Why does your mouth feel like it's on fire when you eat a spicy pepper? And how do you soothe the burn? Why does wasabi make your eyes water? And how spicy is the spiciest spice? Let's back up a bit. First, what is spiciness? Even though we often say that something tastes spicy, it's not actually a taste, like sweet or salty or sour. Instead, what's really happening is that certain compounds in spicy foods activate the type of sensory neurons called polymodal nociceptors. You have these all over your body, including your mouth and nose, and they're the same receptors that are activated by extreme heat. So, when you eat a chili pepper, your mouth feels like it's burning because your brain actually thinks it's burning. The opposite happens when you eat something with menthol in it. The cool, minty compound is activating your cold receptors. When these heat-sensitive receptors are activated, your body thinks it's in contact with a dangerous heat source and reacts accordingly. This is why you start to sweat, and your heart starts beating faster. The peppers have elicited the same fight-or-flight response with which your body reacts to most threats. But you may have noticed that not all spicy foods are spicy in the same way. And the difference lies in the types of compounds involved. The capsaicin and piperine, found in black pepper and chili peppers, are made up of larger, heavier molecules called alkylamides, and those mostly stay in your mouth. Mustard, horseradish, and wasabi are made up of smaller molecules, called isothiocyanates, that easily float up into your sinuses. This is why chili peppers burn your mouth, and wasabi burns your nose. The standard measure of a food's spiciness is its rating on the Scoville scale, which measures how much its capsaicin content can be diluted before the heat is no longer detectable to humans. A sweet bell pepper gets 0 Scoville heat units, while Tabasco sauce clocks in between 1,200-2,400 units. The race to create the hottest pepper is a constant battle, but two peppers generally come out on top: The Trinidad Moruga Scorpion and the Carolina Reaper. These peppers measure between 1.5 and 2 million Scoville heat units, which is about half the units found in pepper spray. So, why would anyone want to eat something that causes such high levels of pain? Nobody really knows when or why humans started eating hot peppers. Archaeologists have found spices like mustard along with human artifacts dating as far back as 23,000 years ago. But they don't know whether the spices were used for food or medication or just decoration. More recently, a 6,000 year old crockpot, lined with charred fish and meat, also contained mustard. One theory says that humans starting adding spices to food to kill off bacteria. And some studies show that spice developed mostly in warmer climates where microbes also happen to be more prevalent. But why we continue to subject ourselves to spicy food today is still a bit of a mystery. For some people, eating spicy food is like riding rollercoasters; they enjoy the ensuing thrill, even if the immediate sensation is unpleasant. Some studies have even shown that those who like to eat hot stuff are more likely to enjoy other adrenaline-rich activities, like gambling. The taste for spicy food may even be genetic. And if you're thinking about training a bit, to up your tolerance for spice, know this: According to some studies, the pain doesn't get any better. You just get tougher. In fact, researchers have found that people who like to eat spicy foods don't rate the burn any less painful than those who don't. They just seem to like the pain more. So, torment your heat receptors all you want, but remember, when it comes to spicy food, you're going to get burned.
당신이 매운 고추를 먹을 때 왜 입이 불타는 것처럼 느껴질까요? 그리고 당신은 어떻게 타는 느낌을 가라앉히나요? 왜 고추냉이는 눈물이 나게 만드나요? 그리고 가장 매운 향신료는 얼마나 매울까요? 보충설명을 해봅시다. 첫번째로, 매움은 무엇인가요? 우리가 무언가의 맛이 맵다고 하더라도, 그것은 사실 단 것이나 매운 것, 신 것과 같은 맛이 아닙니다. 사실은, 매운 음식 속의 특정한 성분들은 복합자극기관 이라는 감각 신경들을 활성화시킵니다. 당신의 입과 코를 포함한 온 몸에 이 신경들이 퍼져있으며, 그리고 그것은 엄청난 열에 의해 자극을 받는, 똑 같은 감각기관들 입니다. 그래서, 당신이 매운 고추를 먹으면 당신의 뇌는 사실 타고 있다고 생각하기 때문에 입이 타들어가는 듯한 느낌이 드는 것입니다. 당신이 멘솔이 들어간 음식을 먹으면 반대의 상황이 벌어집니다. 차갑고, 상쾌한 성분이 냉점을 자극시키는 것입니다. 이 열에 민감한 신경들이 자극을 받으면, 당신의 몸은 그것이 위험한 열과 닿아 있다고 생각하여 이에 따라 반응합니다. 이것이, 당신이 땀이 나기 시작하고, 심장이 빠르게 뛰기 시작하는 이유입니다. 고추들은 "싸움 혹은 도주"라는 대부분의 위협에, 우리의 몸이 반응하는 방식을 이끌어 낸 것이죠. 하지만, 당신은 모든 매운 음식들의 매운 정도가 같지는 않다는 것을 눈치채셨을 겁니다. 그리고 그 차이점의 원인은 포함된 성분들의 종류에 있죠. 후추와 매운 고추에서 발견되는 캡사이신과 피페린은 입에 대부분 남아있는 더 크고 무거운 분자들인 알킬아마이드로 이루어져 있습니다. 머스타드, 서양고추냉이, 그리고 고추냉이는 당신의 호흡기로 쉽게 올라가는 이소티오시안산기라는 더 작은 분자들로 이루어져 있습니다. 이것이 매운 고추들이 당신의 입을 화끈거리게 하고, 고추냉이가 코를 맵게 하는 이유입니다. 음식의 매운 정도를 측정하는 기준은 열이 더 이상 사람들에게 감지될 수 없게 되기 전까지, 그것의 캡사이신 성분이, 얼마나 희석될 수 있는지를 측정하는, 스코빌 단위에 기준하고 있습니다. 타바스코 소스는 1,200에서 2,400 단위인 반면, 스위트 벨 고추는 0 스코빌 열단위입니다. 가장 매운 고추를 만들어내기 위한 경쟁은 지속적이지만, 대부분 두 종류의 고추가 가장 맵다고 여깁니다: '트리나드 모루가 스콜피온'과 '캐롤리나 리퍼' 입니다. 이런 고추들은 호신용 스프레이의 반 정도인 150에서 200만 스코빌 열 단위로 측정됩니다. 자, 왜 사람들은 이런 엄청난 고통을 일으키는 것들을 먹기 원하는 것일까요? 아무도 언제, 또는 어째서 사람들이 매운 고추를 먹기 시작했는지는 잘 모릅니다. 역사학자들은 23,000년 정도 전의 머스타드와 같은 향신료들을 인류의 유적과 함께 발견하였습니다. 하지만 그들은 향신료가 음식으로서, 혹은 약재로, 혹은 그저 장식용으로 사용된 것인지는 잘 모릅니다. 가장 최근의 경우에는, 6천년 전의 냄비에 까맣게 탄 물고기와 고기와 함께 머스타드가 들어있는 것이 발견되었습니다. 어떤 설은 사람들이 세균을 없애기 위해서 음식에 향신료를 넣기 시작했다고 주장합니다. 그리고 어떤 연구들은 향신료가 대부분 미생물들이 많은 따뜻한 기후에서 자란다는 것을 보여줍니다. 하지만 우리가 오늘날 왜 계속 매운 음식을 접하는 것인지는 아직도 의문투성이죠. 어떤 사람들에게는, 매운 음식을 먹는 것은 롤러코스터를 타는 것과 같습니다; 그들은 순간적인 느낌이 불쾌하더라도, 계속되는 스릴을 즐깁니다. 어떤 연구들은 매운 것들을 즐겨 먹는 사람들이 도박과 같은 아드레날린이 나오는 활동들을 즐길 확률이 더 높다는 사실을 보여줍니다. 매운 음식을 즐기는 것은 유전적일 수도 있습니다. 그리고 당신이 매움에 대한 인내심을 기르기 위해 훈련을 해볼 생각이 조금이라도 있다면, 이것을 알고 하세요 : 몇몇 연구들에 따르면, 고통은 전혀 나아지지 않습니다. 그저 당신의 참을성이 강해지는 것 뿐이죠. 사실, 연구자들은 매운 음식을 즐겨 먹는 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 타는 느낌을 덜 느끼지는 않는다는 사실을 발견하였습니다. 그들은 그저 고통을 더 좋아하는 듯 보였죠. 그러니, 당신의 열 감각기관들을 마음껏 괴롭히세요, 하지만 기억하세요, 매운 음식들의 경우에는, 당신은 데이게 될 것입니다.