Why does your mouth feel like it's on fire when you eat a spicy pepper? And how do you soothe the burn? Why does wasabi make your eyes water? And how spicy is the spiciest spice? Let's back up a bit. First, what is spiciness? Even though we often say that something tastes spicy, it's not actually a taste, like sweet or salty or sour. Instead, what's really happening is that certain compounds in spicy foods activate the type of sensory neurons called polymodal nociceptors. You have these all over your body, including your mouth and nose, and they're the same receptors that are activated by extreme heat. So, when you eat a chili pepper, your mouth feels like it's burning because your brain actually thinks it's burning. The opposite happens when you eat something with menthol in it. The cool, minty compound is activating your cold receptors. When these heat-sensitive receptors are activated, your body thinks it's in contact with a dangerous heat source and reacts accordingly. This is why you start to sweat, and your heart starts beating faster. The peppers have elicited the same fight-or-flight response with which your body reacts to most threats. But you may have noticed that not all spicy foods are spicy in the same way. And the difference lies in the types of compounds involved. The capsaicin and piperine, found in black pepper and chili peppers, are made up of larger, heavier molecules called alkylamides, and those mostly stay in your mouth. Mustard, horseradish, and wasabi are made up of smaller molecules, called isothiocyanates, that easily float up into your sinuses. This is why chili peppers burn your mouth, and wasabi burns your nose. The standard measure of a food's spiciness is its rating on the Scoville scale, which measures how much its capsaicin content can be diluted before the heat is no longer detectable to humans. A sweet bell pepper gets 0 Scoville heat units, while Tabasco sauce clocks in between 1,200-2,400 units. The race to create the hottest pepper is a constant battle, but two peppers generally come out on top: The Trinidad Moruga Scorpion and the Carolina Reaper. These peppers measure between 1.5 and 2 million Scoville heat units, which is about half the units found in pepper spray. So, why would anyone want to eat something that causes such high levels of pain? Nobody really knows when or why humans started eating hot peppers. Archaeologists have found spices like mustard along with human artifacts dating as far back as 23,000 years ago. But they don't know whether the spices were used for food or medication or just decoration. More recently, a 6,000 year old crockpot, lined with charred fish and meat, also contained mustard. One theory says that humans starting adding spices to food to kill off bacteria. And some studies show that spice developed mostly in warmer climates where microbes also happen to be more prevalent. But why we continue to subject ourselves to spicy food today is still a bit of a mystery. For some people, eating spicy food is like riding rollercoasters; they enjoy the ensuing thrill, even if the immediate sensation is unpleasant. Some studies have even shown that those who like to eat hot stuff are more likely to enjoy other adrenaline-rich activities, like gambling. The taste for spicy food may even be genetic. And if you're thinking about training a bit, to up your tolerance for spice, know this: According to some studies, the pain doesn't get any better. You just get tougher. In fact, researchers have found that people who like to eat spicy foods don't rate the burn any less painful than those who don't. They just seem to like the pain more. So, torment your heat receptors all you want, but remember, when it comes to spicy food, you're going to get burned.
Mengapa mulutmu terasa seperti terbakar ketika kamu makan cabai pedas? Dan bagaimana caramu meredakannya? Kenapa wasabi membuatmu menangis? Sepedas apakah bumbu yang paling pedas? Mari kita bahas. Pertama, apa itu rasa pedas? Meski kita sering mengatakan sesuatu rasanya pedas, sebenarnya pedas bukanlah rasa seperti manis atau asin atau asam. Sebenarnya, yang terjadi adalah senyawa tertentu dalam makanan pedas mengaktifkan sejenis sensor neuron yang disebut polymodal nociceptor. Kamu memilikinya di sekujur tubuhmu, termasuk di mulut dan hidung, dan mereka adalah reseptor yang sama yang diaktivasi oleh panas ekstrim. Jadi, ketika kamu makan cabai, mulutmu merasa seperti terbakar karena otakmu berpikir mulutmu terbakar. Sebaliknya terjadi ketika kamu makan sesuatu dengan mentol di dalamnya. Senyawa mint yang sejuk mengaktivasi reseptor dingin. Ketika reseptor peka panas ini diaktivasi, tubuhmu berpikir ia bersentuhan dengan sumber panas yang berbahaya dan bereaksi atasnya. Inilah sebabnya kamu mulai berkeringat, dan jantungmu mulai berdebar kencang. Cabai menimbulkan respons "melawan atau kabur" yang sama ketika tubuhmu bereaksi terhadap ancaman. Tapi kamu mungkin sudah menyadari bahwa tidak semua makanan pedas sama pedasnya. Dan perbedaannya ada pada jenis senyawa yang terlibat. Capsaicin dan piperine, ditemukan di lada hitam dan cabai, terdiri dari molekul yang lebih besar dan lebih berat yang disebut alkylamides, dan kebanyakan ada di mulutmu. Mustard, lobak dan wasabi terdiri dari molekul yang lebih kecil, yang disebut isothiocyanates, yang mudah mengapung sampai ke sinus. Inilah sebabnya mengapa cabai membakar mulutmu, dan wasabi membakar hidungmu. Ukuran standar pedasnya makanan adalah peringkatnya pada skala Scoville, yang mengukur seberapa banyak capsaicin di dalamnya dapat diencerkan sebelum panas ini tak lagi dapat dideteksi manusia. Paprika manis memiliki skala Scoville 0, sementara sambal Tabasco memiliki skala 1.200-2.400. Perlombaan untuk membuat cabai terpedas adalah kompetisi abadi, tetapi dua jenis cabai biasanya unggul: Moruga Scorpion dari Trinidad dan Carolina Reaper. Keduanya ada pada skala antara 1,5 dan 2 juta Scoville, yang sama dengan setengah dari skala semprotan merica. Jadi, kenapa ada orang yang mau makan sesuatu yang menyebabkan rasa perih begitu besar? Tak ada yang benar-benar tahu kapan atau mengapa manusia mulai makan cabai pedas. Para arkeolog telah menemukan rempah-rempah seperti mustard bersama dengan artefak manusia dari 23.000 tahun yang lalu. Tapi mereka tidak tahu apakah rempah-rempah digunakan untuk makanan atau obat atau hanya hiasan. Baru-baru ini, panci masak berusia 6000 tahun berisi ikan dan daging hangus, juga mengandung mustard. Satu teori mengatakan, manusia mulai menambah rempah-rempah ke makanan untuk membunuh bakteri. Dan beberapa studi menunjukkan, rempah-rempah sebagian besar berkembang dalam iklim hangat, dimana mikroba juga lebih umum terjadi. Tetapi mengapa kita terus memakan makanan pedas masih sedikit misterius. Bagi beberapa orang, makan makanan pedas seperti naik rollercoaster; mereka menikmati sensasi yang didapat meski sensasi langsungnya tidak menyenangkan. Beberapa studi juga menunjukkan bahwa orang yang suka makanan pedas punya tendensi lebih besar menikmati kegiatan memicu adrenalin lainnya, seperti berjudi. Suka makanan pedas bahkan mungkin menurun secara genetik. Dan jika kamu berpikir untuk berolahraga untuk meningkatkan toleransi pedas tubuhmu, ketahuilah: Menurut beberapa penelitian, perihnya tidak akan berkurang. Tapi kamu lebih sanggup menahannya. Faktanya, para peneliti menemukan bahwa orang-orang yang suka makanan pedas tidak menilai rasa terbakarnya lebih ringan daripada mereka yang tidak suka. Mereka hanya, sepertinya lebih menyukai rasa perih itu. Jadi, siksa reseptor panasmu sesering yang kamu ingin, tapi ingat, kalau makan makanan pedas, kamu akan terbakar.