Why does your mouth feel like it's on fire when you eat a spicy pepper? And how do you soothe the burn? Why does wasabi make your eyes water? And how spicy is the spiciest spice? Let's back up a bit. First, what is spiciness? Even though we often say that something tastes spicy, it's not actually a taste, like sweet or salty or sour. Instead, what's really happening is that certain compounds in spicy foods activate the type of sensory neurons called polymodal nociceptors. You have these all over your body, including your mouth and nose, and they're the same receptors that are activated by extreme heat. So, when you eat a chili pepper, your mouth feels like it's burning because your brain actually thinks it's burning. The opposite happens when you eat something with menthol in it. The cool, minty compound is activating your cold receptors. When these heat-sensitive receptors are activated, your body thinks it's in contact with a dangerous heat source and reacts accordingly. This is why you start to sweat, and your heart starts beating faster. The peppers have elicited the same fight-or-flight response with which your body reacts to most threats. But you may have noticed that not all spicy foods are spicy in the same way. And the difference lies in the types of compounds involved. The capsaicin and piperine, found in black pepper and chili peppers, are made up of larger, heavier molecules called alkylamides, and those mostly stay in your mouth. Mustard, horseradish, and wasabi are made up of smaller molecules, called isothiocyanates, that easily float up into your sinuses. This is why chili peppers burn your mouth, and wasabi burns your nose. The standard measure of a food's spiciness is its rating on the Scoville scale, which measures how much its capsaicin content can be diluted before the heat is no longer detectable to humans. A sweet bell pepper gets 0 Scoville heat units, while Tabasco sauce clocks in between 1,200-2,400 units. The race to create the hottest pepper is a constant battle, but two peppers generally come out on top: The Trinidad Moruga Scorpion and the Carolina Reaper. These peppers measure between 1.5 and 2 million Scoville heat units, which is about half the units found in pepper spray. So, why would anyone want to eat something that causes such high levels of pain? Nobody really knows when or why humans started eating hot peppers. Archaeologists have found spices like mustard along with human artifacts dating as far back as 23,000 years ago. But they don't know whether the spices were used for food or medication or just decoration. More recently, a 6,000 year old crockpot, lined with charred fish and meat, also contained mustard. One theory says that humans starting adding spices to food to kill off bacteria. And some studies show that spice developed mostly in warmer climates where microbes also happen to be more prevalent. But why we continue to subject ourselves to spicy food today is still a bit of a mystery. For some people, eating spicy food is like riding rollercoasters; they enjoy the ensuing thrill, even if the immediate sensation is unpleasant. Some studies have even shown that those who like to eat hot stuff are more likely to enjoy other adrenaline-rich activities, like gambling. The taste for spicy food may even be genetic. And if you're thinking about training a bit, to up your tolerance for spice, know this: According to some studies, the pain doesn't get any better. You just get tougher. In fact, researchers have found that people who like to eat spicy foods don't rate the burn any less painful than those who don't. They just seem to like the pain more. So, torment your heat receptors all you want, but remember, when it comes to spicy food, you're going to get burned.
למה הפה שלכם מרגיש כאילו הוא בוער כשאתם אוכלים פלפל חריף? ואיך אתם מרגיעים את הכאב? למה וואסבי גורם לעיניים שלכם לדמוע? וכמה חריף התבלין הכי חריף? בואו ניקח צעד אחורה לרגע. ראשית, מה היא חריפות? למרות שאנחנו אומרים הרבה שלמשהו יש טעם חריף, זה למעשה לא טעם, כמו מתוק או מלוח או מר. במקום זה,מה שבאמת קורה זה שתרכובות מסויימות באוכל חריף מפעילות סוג של ניורונים תחושתיים שנקראים פולימודל נוסיספטורס. יש לכם אותם בכל הגוף, כולל בפה ובאף, והם אותם קולטנים שמופעלים בחום קיצוני. אז, כשאתם אוכלים פלפל צ'ילי, הפה שלכם מרגיש כאילו הוא בוער מפני שהמוח שלכם למעשה חושב שהוא בוער. ההפך קורה כשאתם אוכלים משהו עם מנטול בתוכו. התרכובת הקרירה בטעם מנטה מפעילה את קולטני הקור שלכם. כשהקולטנים רגישי החום מופעלים, הגוף שלכם חושב שהוא במגע עם מקור חום מסוכן ומגיב בהתאם. בגלל זה אתם מתחילים להזיע, והלב שלכם מתחיל לפעום מהר יותר. הפלפלים הפעילו את אותה תגובת הלחם או ברח איתה הגוף מתמודד מול רוב הסיכונים. אבל אתם אולי שמתם לב שלא כל המאכלים החריפים הם חריפים באותו אופן. וההבדל נובע מסוגי החומרים שמעורבים. הקפסצין והפיפרין, שנמצאים בפלפל שחור ופלפל צ'ילי, עשויים ממולקולות גדולות וכבדות יותר שנקראות אלקילמדים, ואלה בעיקר נשארות בפה שלכם. חרדל, חזרת, וואסבי עשויים ממולקולות קטנות יותר, שנקראות איזותיוסיאנטים, שצפות בקלות לתוך הסינוסים שלכם. לכן פלפלי צ'ילי בוערים בפה, וואסבי בוער באף. המידה הסטנדרטית לחריפות של אוכל היא המידה שלה בסולם סקוביל, שמודד כמה ניתן לדלל את תכולת הקפסיצין שלו לפני שהחריפות לא מורגשת יותר לאנשים. פלפלים מתוקים מקבלים 0 יחידות חריפות סקוביל, בעוד שטבסקו נע בין 1,200-2,400 יחידות. המרוץ ליצור את הפלפל הכי חריף הוא קרב מתמשך, אבל שני פלפלים באופן כללי נמצאים בפסגה: עקרב טרינידד מורוגה ומלאך המוות מקרוליינה. הפלפלים האלה נמדדו בין 1.5 ו 2 מליון יחידות חריפות סקובל, שזה בערך חצי מהעוצמה של ספריי פלפל. אז, למה מישהו ירצה לאכול משהו שיגרום לכזו רמה של כאב? אף אחד לא באמת יודע למה אנשים התחילו לאכול פלפלים חריפים. ארכיאולוגים מצאו תבלינים כמו חרדל יחד עם שרידים אנושיים שמתוארכים ללפני 23,000 שנים. אבל הם לא יודעים אם התבלינים היו בשימוש לאוכל או לרפואה או לקישוט. לאחרונה, כלי בן 6,000 שנה, מכוסה בדגים ובשר חרוכים, הכיל גם חרדל. תאוריה אחת אומרת שבני אדם התחילו להוסיף תבלינים לאוכל כדי להרוג בקטריות. וכמה מחקרים מראים שתבלינים התפתחו בעיקר באקלימים חמים יותר שם מיקרובים היו יותר נפוצים. אבל למה אנחנו ממשיכים לחשוף את עצמנו לאוכל חריף היום זו עדיין מעט תעלומה. לכמה אנשים, אכילת אוכל חריף היא כמו רכיבה על רכבות הרים; הם נהנים מהריגוש, אפילו אם התחושה המיידית היא לא נעימה, כמה מחקרים אפילו הראו שאלה שאוהבים לאכול אוכל חריף נהנים יותר מפעילויות מלאות אדרנלין, כמו הימורים. המשיכה לאוכל חריף אולי אפילו גנטית. ואם אתם חושבים על מעט אימון, להגביר את התנגודת שלכם לחריף, דעו את זה: לפי כמה מחקרים, הכאב לא נעשה קל יותר. אתם פשוט מתחשלים. למעשה, חוקרים מצאו שאנשים שאוהבים מאכלים חריפים לא מדרגים את הכאב נמוך יותר מאלה שלא. נראה שהם פשוט נהנים ממנו יותר. אז, ענו את קולטני החום שלכם כמה שתרצו, אבל זכרו, כשזה מגיע לאוכל חריף, אתם תבערו.