Why does your mouth feel like it's on fire when you eat a spicy pepper? And how do you soothe the burn? Why does wasabi make your eyes water? And how spicy is the spiciest spice? Let's back up a bit. First, what is spiciness? Even though we often say that something tastes spicy, it's not actually a taste, like sweet or salty or sour. Instead, what's really happening is that certain compounds in spicy foods activate the type of sensory neurons called polymodal nociceptors. You have these all over your body, including your mouth and nose, and they're the same receptors that are activated by extreme heat. So, when you eat a chili pepper, your mouth feels like it's burning because your brain actually thinks it's burning. The opposite happens when you eat something with menthol in it. The cool, minty compound is activating your cold receptors. When these heat-sensitive receptors are activated, your body thinks it's in contact with a dangerous heat source and reacts accordingly. This is why you start to sweat, and your heart starts beating faster. The peppers have elicited the same fight-or-flight response with which your body reacts to most threats. But you may have noticed that not all spicy foods are spicy in the same way. And the difference lies in the types of compounds involved. The capsaicin and piperine, found in black pepper and chili peppers, are made up of larger, heavier molecules called alkylamides, and those mostly stay in your mouth. Mustard, horseradish, and wasabi are made up of smaller molecules, called isothiocyanates, that easily float up into your sinuses. This is why chili peppers burn your mouth, and wasabi burns your nose. The standard measure of a food's spiciness is its rating on the Scoville scale, which measures how much its capsaicin content can be diluted before the heat is no longer detectable to humans. A sweet bell pepper gets 0 Scoville heat units, while Tabasco sauce clocks in between 1,200-2,400 units. The race to create the hottest pepper is a constant battle, but two peppers generally come out on top: The Trinidad Moruga Scorpion and the Carolina Reaper. These peppers measure between 1.5 and 2 million Scoville heat units, which is about half the units found in pepper spray. So, why would anyone want to eat something that causes such high levels of pain? Nobody really knows when or why humans started eating hot peppers. Archaeologists have found spices like mustard along with human artifacts dating as far back as 23,000 years ago. But they don't know whether the spices were used for food or medication or just decoration. More recently, a 6,000 year old crockpot, lined with charred fish and meat, also contained mustard. One theory says that humans starting adding spices to food to kill off bacteria. And some studies show that spice developed mostly in warmer climates where microbes also happen to be more prevalent. But why we continue to subject ourselves to spicy food today is still a bit of a mystery. For some people, eating spicy food is like riding rollercoasters; they enjoy the ensuing thrill, even if the immediate sensation is unpleasant. Some studies have even shown that those who like to eat hot stuff are more likely to enjoy other adrenaline-rich activities, like gambling. The taste for spicy food may even be genetic. And if you're thinking about training a bit, to up your tolerance for spice, know this: According to some studies, the pain doesn't get any better. You just get tougher. In fact, researchers have found that people who like to eat spicy foods don't rate the burn any less painful than those who don't. They just seem to like the pain more. So, torment your heat receptors all you want, but remember, when it comes to spicy food, you're going to get burned.
¿Por qué cuando comemos un pimiento picante sentimos como si se nos incendiara la boca? ¿Cómo se alivia la sensación? ¿Por qué el wasabi nos hace llorar? ¿Y qué tan picante puede ser una especia? Vamos a empezar desde cero. Primero, ¿qué es el picante? A menudo decimos que algo "sabe" picante pero no es un sabor, como lo dulce, lo salado o lo amargo. Lo que en verdad sucede es que ciertos químicos de las comidas picantes activan unas neuronas sensoriales llamadas nocioceptores polimodales. Estos se encuentran en todo el cuerpo, incluso en la boca y nariz, y son los mismos receptores que se activan con un calor muy alto. Cuando comemos un chile sentimos fuego en la boca porque es justo lo que cree nuestro cerebro. Sucede lo contrario cuando comemos algo que contiene mentol. El compuesto mentolado activa los receptores fríos. Cuando se activan los receptores de calor el cuerpo cree que está en contacto con una fuente peligrosa de calor e intenta defenderse. Por eso empezamos a sudar, y nuestro corazón late más rápido. Los pimientos provocan la respuesta de "pelear o huir" con la que el cuerpo responde a muchos peligros. Tal vez has notado que las comidas picantes no pican del mismo modo. La diferencia es que tienen compuestos distintos. La capsaicina y la piperina, que se encuentran en la pimienta negra y los chiles están compuestas de moléculas más grandes y pesadas llamadas alquilamidas, que se quedan largo tiempo en la boca. La mostaza, el rábano y el wasabi están compuestos de moléculas más pequeñas llamadas isotiocianatos que flotan fácilmente a la nariz. Es por esto que los chiles queman la boca y el wasabi quema la nariz. La medida estándar de picante de una comida es su posición en la escala Scoville que mide el contenido de capsaicina que puede diluirse antes de que el calor no sea detectable para un humano. Un pimiento morrón tiene 0 unidades Scoville y la salsa Tabasco tiene entre 1200 y 2400 unidades. La carrera por crear el chile más picante es una batalla constante, pero, por lo general, dos chiles son los más picantes: El "Trinidad Moruga Scorpion" y el "Carolina Reaper". Estos chiles obtienen entre 1,5 y 2 millones de unidades Scoville, que es la mitad de las unidades que contiene un aerosol de pimienta. ¿Por qué alguien querría comer algo que causa tanto dolor? Nadie sabe cuándo o por qué los humanos comenzaron a comer picantes. Los arqueólogos han encontrado especias como la mostaza en artefactos humanos de hace 23 000 años. Pero no saben si las especias se usaban para comida, medicina o solo decoración. Una cacerola de hace 6000 años llena con carne y pescados asados también contenía mostaza. Una teoría dice que los humanos empezaron a usar especias en la comida para eliminar bacterias. Estudios demuestran que los picantes se desarrollaron principalmente en climas cálidos en donde las bacterias también son más frecuentes. Pero el por qué seguimos comiendo comidas picantes sigue siendo un misterio. Para algunos, comer picante es como una montaña rusa; disfrutan la emoción, aunque la sensación inmediata sea desagradable. Algunos estudios han mostrado que los amantes de lo picante son más propensos a disfrutar de otras actividades excitantes como apostar. El gusto por lo picante incluso puede ser genético. Y si estás pensando en entrenarte para aguantar el picante lee esto: Según estudios, el dolor no disminuye. Tú te vuelves más duro. De hecho, se ha encontrado que la gente a la que le gusta lo picante tienen la misma sensación que los que no les gusta. Solo parece que les gusta más el dolor. Tormenta tus receptores de calor todo lo que quieras pero recuerda: cuando de picante se trata te vas a quemar.