Can you read in the car? If so, consider yourself pretty lucky. For one-third of the population, looking at a book while moving along in a car or a boat or train or plane quickly makes them sick to their stomach. But why do we get motion sickness in the first place? Well, believe it or not, scientists aren't exactly sure. The most common theory has to do with mismatched sensory signals. When you travel in a car, your body gets two different messages. Your eyes are seeing the inside of a vehicle, which doesn't seem to be moving. Meanwhile, your ear is telling your brain you're accelerating. Wait, your ear? Your ear has another important function besides hearing. In its innermost part lies a group of structures known as the vestibular system, which gives us our sense of balance and movement. Inside there are three semicircular tubules that can sense rotation, one for each dimension of space. And there are also two hair-lined sacks filled with fluid. When you move, the fluid shifts and tickles the hairs, telling your brain if you're moving horizontally or vertically. All this tells your body which direction you're moving in, how much you've accelerated, even at what angle. In a car, your vestibular system correctly senses your movement, but your eyes don't see it, especially when glued to a book. The opposite can happen. You're at the movies, and the camera makes a sweeping move. This time, your eyes think you're moving while your ear knows you're sitting still. But why does this conflicting information make us feel so terrible? Scientists aren't sure, but they think there's an evolutionary explanation. Fast moving vehicles and video recordings have only existed in the last couple of centuries, a blink in evolutionary time. For most of our history, there wasn't that much that could cause this sensory mix-up, except for poisons. And because poisons are not the best thing for survival, our bodies evolved a direct but unpleasant way to get rid of what we ate that was causing the confusion. It's a pretty reasonable theory, but it leaves things unexplained, like why women are more affected by motion sickness than men, or why passengers get more nauseous than drivers. Another theory suggests that the cause is more about the way some unfamiliar situations make it harder to maintain our natural body posture. Studies show that being immersed in water or just changing your stance can greatly reduce the effects of motion sickness. But we don't really know what's going on. We know the more common remedies for car queasiness -- looking at the horizon, over-the-counter pills, chewing gum, but none are totally reliable nor can they handle intense motion sickness and sometimes the stakes are far higher than just not being bored during a long car ride. At NASA, where astronauts are hurled into space at 17,000 miles per hour, motion sickness is a serious problem. In addition to researching the latest space-age technologies, NASA also spends a lot of time figuring out how to keep astronauts from vomiting up their space rations. Like understanding the mysteries of sleep or curing the common cold, motion sickness is one of those seemingly simple problems that, despite amazing scientific progress, we still know very little about. Perhaps one day the exact cause of motion sickness will be found, and with it, a completely effective way to prevent it, but that day is still on the horizon.
Conseguem ler num automóvel? Se sim, considerem-se cheios de sorte. Porque um terço da população, se lê um livro quando está a andar de carro, num barco, ou comboio, ou avião, fica rapidamente enjoado. Primeiro que tudo, porque é que enjoamos? Acreditem ou não, os cientistas não sabem bem. A teoria mais comum tem a ver com sinais sensitivos mal interpretados. Quando viajamos de carro, o corpo recebe duas mensagens diferentes. Os olhos veem o interior dum veículo que parece estar parado. Mas os ouvidos dizem ao cérebro que estamos em movimento, Esperem aí, os ouvidos? Os ouvidos têm outra importante função, para além da audição. Na parte interior, há um grupo de estruturas chamado sistema vestibular, que nos dá a sensação de equilíbrio e movimento. Lá dentro há três túbulos semicirculares que sentem a rotação, uma para cada dimensão do espaço. Também há dois sacos forrados de pelos cheios de fluido. Quando nos movemos, o fluido desloca-se e excita os pelos, dizendo ao cérebro se o movimento é na horizontal ou na vertical. Isso diz ao cérebro qual direção, qual a aceleração e mesmo qual o ângulo. Num automóvel, o sistema vestibular sente corretamente o movimento mas os olhos não, sobretudo se estiverem colados num livro. Pode acontecer o oposto. Estamos no cinema e a câmara faz um movimento rápido. Desta vez, os olhos pensam que estamos a mover-nos mas os ouvidos sabem que estamos quietos. Porque é que nos sentimos mal com estas informações em conflito? Os cientistas não sabem bem mas pensam que há uma explicação evolutiva. Os veículos que andam depressa e os vídeos só existem desde há dois séculos, um piscar de olhos no período evolutivo. Na maior parte da nossa história, não havia muita coisa que pudesse provocar esta confusão sensorial, a não ser os venenos. Como os venenos não são a melhor coisa para a sobrevivência, o nosso corpo evoluiu uma forma direta mas desagradável de se ver livre do que comemos que provocava essa confusão. É uma teoria razoável, mas fica muita coisa por explicar. Porque é que as mulheres são mais afetadas que os homens? Porque é que os passageiros enjoam mais que os condutores. Outra teoria sugere que a causa é sobretudo a forma como situações pouco familiares tornam mais difícil manter uma postura corporal natural. Há estudos que mostram que estar imerso em água ou mudar de posição pode reduzir muito os efeitos do enjoo. Mas não sabemos realmente o que se passa. Conhecemos os remédios mais vulgares para o enjoo: olhar para o horizonte, pílulas, pastilha elástica, mas nenhum deles é totalmente fiável nem conseguem evitar enjoos profundos. Por vezes, os riscos são mais altos do que não ser incomodado numa comprida viagem de carro. Os astronautas são lançados para o espaço a mais de 27 000 km à hora, e o enjoo é um problema grave. Além de investigar as últimas tecnologias da era especial, a NASA também despende muito tempo a pensar como impedir os astronautas de vomitarem as suas rações espaciais. Tal como compreender os mistérios do sono ou curar a constipação vulgar, o enjoo é um dos problemas aparentemente simples de que ainda sabemos muito pouco, apesar do espantoso progresso científico. Talvez um dia descubramos a causa exata do enjoo e, com ela, uma forma eficaz de o impedir, mas esse dia ainda está no horizonte.