Can you read in the car? If so, consider yourself pretty lucky. For one-third of the population, looking at a book while moving along in a car or a boat or train or plane quickly makes them sick to their stomach. But why do we get motion sickness in the first place? Well, believe it or not, scientists aren't exactly sure. The most common theory has to do with mismatched sensory signals. When you travel in a car, your body gets two different messages. Your eyes are seeing the inside of a vehicle, which doesn't seem to be moving. Meanwhile, your ear is telling your brain you're accelerating. Wait, your ear? Your ear has another important function besides hearing. In its innermost part lies a group of structures known as the vestibular system, which gives us our sense of balance and movement. Inside there are three semicircular tubules that can sense rotation, one for each dimension of space. And there are also two hair-lined sacks filled with fluid. When you move, the fluid shifts and tickles the hairs, telling your brain if you're moving horizontally or vertically. All this tells your body which direction you're moving in, how much you've accelerated, even at what angle. In a car, your vestibular system correctly senses your movement, but your eyes don't see it, especially when glued to a book. The opposite can happen. You're at the movies, and the camera makes a sweeping move. This time, your eyes think you're moving while your ear knows you're sitting still. But why does this conflicting information make us feel so terrible? Scientists aren't sure, but they think there's an evolutionary explanation. Fast moving vehicles and video recordings have only existed in the last couple of centuries, a blink in evolutionary time. For most of our history, there wasn't that much that could cause this sensory mix-up, except for poisons. And because poisons are not the best thing for survival, our bodies evolved a direct but unpleasant way to get rid of what we ate that was causing the confusion. It's a pretty reasonable theory, but it leaves things unexplained, like why women are more affected by motion sickness than men, or why passengers get more nauseous than drivers. Another theory suggests that the cause is more about the way some unfamiliar situations make it harder to maintain our natural body posture. Studies show that being immersed in water or just changing your stance can greatly reduce the effects of motion sickness. But we don't really know what's going on. We know the more common remedies for car queasiness -- looking at the horizon, over-the-counter pills, chewing gum, but none are totally reliable nor can they handle intense motion sickness and sometimes the stakes are far higher than just not being bored during a long car ride. At NASA, where astronauts are hurled into space at 17,000 miles per hour, motion sickness is a serious problem. In addition to researching the latest space-age technologies, NASA also spends a lot of time figuring out how to keep astronauts from vomiting up their space rations. Like understanding the mysteries of sleep or curing the common cold, motion sickness is one of those seemingly simple problems that, despite amazing scientific progress, we still know very little about. Perhaps one day the exact cause of motion sickness will be found, and with it, a completely effective way to prevent it, but that day is still on the horizon.
Kan jij lezen in de auto? Zo ja, dan bof je. Zo'n één op de drie mensen wordt van lezen in een auto, boot, trein of vliegtuig verschrikkelijk misselijk. Maar waarom worden we eigenlijk reisziek? Geloof het of niet, wetenschappers weten het niet zeker. De bekendste theorie wijst op stijdige zintuiglijke signalen. Als je autorijdt, krijgt je lijf uiteenlopende signalen. Je ogen zien de binnenkant van een voertuig dat niet lijkt te bewegen. Intussen merkt je oor dat je vooruitgaat. Hoezo, je oor? Ja, naast horen, hebben je oren nog een belangrijke functie. Binnenin zit de structuur van het vestibulair systeem, dat onze balans en beweging stuurt. Daarin zitten drie halfronde kanalen die rotatie aanvoelen, één voor elke dimensie. Er zijn ook twee behaarde zakjes gevuld met vocht. Als je beweegt, kietelt het vocht de haartjes, wat zegt of je horizontaal of verticaal beweegt. Door deze combinatie weet je lijf welke kant je op gaat, hoe je versnelt en zelfs in welke hoek. In de auto voelt je vestibulaire systeem beweging die je ogen niet zien; zeker als je opgaat in een boek. Het omgekeerde kan ook. Stel, je zit in de bios en de camera maakt een grote zwaai. Dan denken je ogen dat je beweegt, terwijl je oren weten dat je stil zit. Maar waarom maakt dit ons nu zo misselijk? Wetenschappers vermoeden een evolutionaire verklaring. Je weet dat snelle voertuigen en filmbeelden nog maar een paar eeuwen bestaan, een oogwenk in evolutionaire tijd. Het merendeel van de tijd was er niet veel om onze zintuigen te verwarren, afgezien van vergif. Omdat vergif niet het beste overlevingsmiddel is, ontstond een snelle, maar niet zo aangename manier, om het opgegetene kwijt te raken dat problemen veroorzaakte. Dit klinkt aannemelijk, maar laat zaken onbeantwoord. zoals: waarom hebben vrouwen sneller last dan mannen, of waarom worden bijrijders sneller misselijk dan chauffeurs? Eén theorie legt de oorzaak bij de manier waarop onbekende situaties je natuurlijke lichaamshouding houden, bemoeilijken. Studies bewijzen dat je onderdompelen of je houding veranderen de effecten van reisziekte grotendeels verlicht. Toch weten we niet echt wat er aan de hand is. We kennen wel wat middeltjes tegen wagenziekte: naar de horizon kijken, kauwgom, een pilletje nemen. Maar geen is 100% betrouwbaar of helpen bij extreme reisziekte. Soms zijn er belangrijker zaken dan je niet vervelen tijdens een autorit Bij NASA, waar astronauten worden gelanceerd met 27.000 kilometer per uur, vormt reisziekte een groot probleem. Naast de nieuwste ruimte-technologieën, onderzoekt NASA ook hoe astronauten hun ruimterantsoenen binnen kunnen houden. Net zoals de mysteries rondom slaap of verkoudheid, blijft reisziekte zo'n schijnbaar simpel probleem waarvan we, ondanks alle wetenschap, maar weinig van weten. Misschien ontdekken we ooit de exacte oorzaak van reisziekte en een manier om het te voorkomen. Maar die dag ligt nog voorbij de horizon.