Can you read in the car? If so, consider yourself pretty lucky. For one-third of the population, looking at a book while moving along in a car or a boat or train or plane quickly makes them sick to their stomach. But why do we get motion sickness in the first place? Well, believe it or not, scientists aren't exactly sure. The most common theory has to do with mismatched sensory signals. When you travel in a car, your body gets two different messages. Your eyes are seeing the inside of a vehicle, which doesn't seem to be moving. Meanwhile, your ear is telling your brain you're accelerating. Wait, your ear? Your ear has another important function besides hearing. In its innermost part lies a group of structures known as the vestibular system, which gives us our sense of balance and movement. Inside there are three semicircular tubules that can sense rotation, one for each dimension of space. And there are also two hair-lined sacks filled with fluid. When you move, the fluid shifts and tickles the hairs, telling your brain if you're moving horizontally or vertically. All this tells your body which direction you're moving in, how much you've accelerated, even at what angle. In a car, your vestibular system correctly senses your movement, but your eyes don't see it, especially when glued to a book. The opposite can happen. You're at the movies, and the camera makes a sweeping move. This time, your eyes think you're moving while your ear knows you're sitting still. But why does this conflicting information make us feel so terrible? Scientists aren't sure, but they think there's an evolutionary explanation. Fast moving vehicles and video recordings have only existed in the last couple of centuries, a blink in evolutionary time. For most of our history, there wasn't that much that could cause this sensory mix-up, except for poisons. And because poisons are not the best thing for survival, our bodies evolved a direct but unpleasant way to get rid of what we ate that was causing the confusion. It's a pretty reasonable theory, but it leaves things unexplained, like why women are more affected by motion sickness than men, or why passengers get more nauseous than drivers. Another theory suggests that the cause is more about the way some unfamiliar situations make it harder to maintain our natural body posture. Studies show that being immersed in water or just changing your stance can greatly reduce the effects of motion sickness. But we don't really know what's going on. We know the more common remedies for car queasiness -- looking at the horizon, over-the-counter pills, chewing gum, but none are totally reliable nor can they handle intense motion sickness and sometimes the stakes are far higher than just not being bored during a long car ride. At NASA, where astronauts are hurled into space at 17,000 miles per hour, motion sickness is a serious problem. In addition to researching the latest space-age technologies, NASA also spends a lot of time figuring out how to keep astronauts from vomiting up their space rations. Like understanding the mysteries of sleep or curing the common cold, motion sickness is one of those seemingly simple problems that, despite amazing scientific progress, we still know very little about. Perhaps one day the exact cause of motion sickness will be found, and with it, a completely effective way to prevent it, but that day is still on the horizon.
Riuscite a leggere in auto? Se la risposta è sì, consideratevi piuttosto fortunati. Per circa un terzo della popolazione, guardare un libro mentre ci si sposta in auto o in nave o in treno o in aereo produce repentinamente una sensazione di nausea. Ma, per cominciare, perché abbiamo il mal d'auto? Be', liberi di crederci o meno, gli scienziati non ne sono completamente sicuri. La teoria più comune ha a che fare con segnali sensoriali contrastanti. Quando viaggiate in auto, il vostro corpo riceve due messaggi estremamente differenti. I vostri occhi vedono l'interno del veicolo, che sembra non essere in movimento. Nel frattempo, le vostre orecchie stanno dicendo al vostro cervello che state accelerando. Un attimo, le vostre orecchie? Sì, le vostre orecchie in realtà hanno un'altra importante funzione oltre all'udito. Nella sua parte più interna si trova un gruppo di strutture conosciuto come sistema vestibolare che ci dà il senso di equilibrio e movimento. All'interno ci sono tre tubi semicircolari che possono percepire la rotazione, uno per ciascuna dimensione dello spazio. E ci sono inoltre due sacche rivestite di peli che sono piene di liquido. Così, quando vi muovete, il liquido si sposta e sollecita i peli, dicendo al vostro cervello se vi state muovendo orizzontalmente o verticalmente. Con tutte queste azioni combinate, il vostro corpo può percepire in quale direzione vi state muovendo, di quanto avete accelerato, e perfino a quale angolazione. Così, quando siete in macchina, il vostro sistema vestibolare percepisce correttamente i vostri movimenti, ma gli occhi non lo vedono, specialmente se sono incollati a un libro. Può anche succedere il contrario. Fate conto di stare seduti in un cinema e la telecamera compie un ampio e esteso movimento. Questa volta sono i vostri occhi che pensano che vi state muovendo mentre il vostro orecchio sa che siete ancora seduti. Ma perché questa informazione conflittuale ci deve far sentire così male? Neanche gli scienziati ne sono certi, ma pensano ci sia una spiegazione evoluzionistica. Come sapete, il veicolo che si muove velocemente e le registrazioni video esistono solo da un paio di secoli, un batter d'occhio nel periodo evolutivo. Per la maggior parte della nostra storia non c'è stato granché che potesse causare questo tipo di miscuglio di sensazioni eccetto i veleni. E poiché i veleni non rappresentano il meglio in termini di sopravvivenza, il nostro corpo ha sviluppato un modo molto diretto ma non molto piacevole di liberarsi di qualsiasi cosa ingerita che causasse disordine. Questa teoria sembra piuttosto ragionevole, ma lascia molte cose inspiegate come il perché le donne soffrono di nausea più degli uomini, o perché i passeggeri soffrono di nausea più degli autisti. Un'altra teoria suggerisce che le cause possono avere più a che fare col fatto che alcune situazioni insolite rendono più difficile mantenere la nostra naturale postura del corpo. Studi hanno mostrato come stare immersi nell'acqua o cambiare appena la posizione può ridurre di molto gli effetti del mal d'auto. Ma, di nuovo, non sappiamo realmente cosa succede. Noi tutti conosciamo alcuni dei più comuni rimedi per il mal d'auto -- guardare l'orizzonte, masticare gomme, prendere farmaci per la nausea -- ma niente di tutto ciò è del tutto affidabile né riescono a gestire una nausea molto intensa e a volte i rischi sono di gran lunga superiori al non annoiarsi durante un lungo tragitto in macchina. Alla NASA, dove gli astronauti vengono lanciati nello spazio a 27 000 chilometri all'ora, la nausea è un problema serio. Così, oltre a ricercare le ultime tecnologie dell'era spaziale, la NASA passa anche molto tempo a cercare di capire come impedire agli astronauti di vomitare le loro razioni spaziali preparate con tanta cura. Proprio come capire i misteri del sonno o curare il comune raffreddore, il mal d'auto resta uno di quei problemi apparentemente semplici che, nonostante il sorprendente progresso scientifico, conosciamo ancora molto poco. Forse un giorno l'esatta causa del mal d'auto verrà trovata, e contemporaneamente un modo assolutamente efficace per prevenirlo, ma quel giorno è ancora lontano.