Can you read in the car? If so, consider yourself pretty lucky. For one-third of the population, looking at a book while moving along in a car or a boat or train or plane quickly makes them sick to their stomach. But why do we get motion sickness in the first place? Well, believe it or not, scientists aren't exactly sure. The most common theory has to do with mismatched sensory signals. When you travel in a car, your body gets two different messages. Your eyes are seeing the inside of a vehicle, which doesn't seem to be moving. Meanwhile, your ear is telling your brain you're accelerating. Wait, your ear? Your ear has another important function besides hearing. In its innermost part lies a group of structures known as the vestibular system, which gives us our sense of balance and movement. Inside there are three semicircular tubules that can sense rotation, one for each dimension of space. And there are also two hair-lined sacks filled with fluid. When you move, the fluid shifts and tickles the hairs, telling your brain if you're moving horizontally or vertically. All this tells your body which direction you're moving in, how much you've accelerated, even at what angle. In a car, your vestibular system correctly senses your movement, but your eyes don't see it, especially when glued to a book. The opposite can happen. You're at the movies, and the camera makes a sweeping move. This time, your eyes think you're moving while your ear knows you're sitting still. But why does this conflicting information make us feel so terrible? Scientists aren't sure, but they think there's an evolutionary explanation. Fast moving vehicles and video recordings have only existed in the last couple of centuries, a blink in evolutionary time. For most of our history, there wasn't that much that could cause this sensory mix-up, except for poisons. And because poisons are not the best thing for survival, our bodies evolved a direct but unpleasant way to get rid of what we ate that was causing the confusion. It's a pretty reasonable theory, but it leaves things unexplained, like why women are more affected by motion sickness than men, or why passengers get more nauseous than drivers. Another theory suggests that the cause is more about the way some unfamiliar situations make it harder to maintain our natural body posture. Studies show that being immersed in water or just changing your stance can greatly reduce the effects of motion sickness. But we don't really know what's going on. We know the more common remedies for car queasiness -- looking at the horizon, over-the-counter pills, chewing gum, but none are totally reliable nor can they handle intense motion sickness and sometimes the stakes are far higher than just not being bored during a long car ride. At NASA, where astronauts are hurled into space at 17,000 miles per hour, motion sickness is a serious problem. In addition to researching the latest space-age technologies, NASA also spends a lot of time figuring out how to keep astronauts from vomiting up their space rations. Like understanding the mysteries of sleep or curing the common cold, motion sickness is one of those seemingly simple problems that, despite amazing scientific progress, we still know very little about. Perhaps one day the exact cause of motion sickness will be found, and with it, a completely effective way to prevent it, but that day is still on the horizon.
Vous lisez en voiture ? Dans ce cas, estimez-vous chanceux. Près d'1/3 de la population ne peut pas lire un livre en voiture en bateau, en train, en avion, sans avoir envie de vomir. Mais pourquoi a-t-on le mal des transports ? Eh bien, les scientifiques n'en sont pas sûrs. La théorie suggère un dérèglement des signaux sensoriels. En voiture, notre corps reçoit 2 messages très différents. Nos yeux voient l'intérieur d'un véhicule qui a l'air immobile. En même temps, nos oreilles disent à notre cerveau que nous accélérons. Nos oreilles, vous êtes sûr ? Oui, nos oreilles ne jouent pas seulement un rôle d'audition. Elles ont un réseau de structures, le système vestibulaire, pour l'équilibre et la perception du mouvement. Il comporte trois tubules semi-circulaires détectant les mouvements de rotation dans les 3 dimensions. Il comporte aussi deux cellules cillées remplies de liquide. A chaque mouvement, le liquide chatouille les cils, et indique au cerveau la direction du déplacement. Grâce à tout ce système, votre corps reconnaît la direction, la vitesse, et même l'angle. Ainsi, lorsque vous êtes en voiture, votre système vestibulaire arrive à détecter votre mouvement, mais vos yeux en revanche ne peuvent pas le percevoir, surtout s'ils sont rivés sur les pages d'un livre. Le contraire peut également se produire. Imaginons que vous êtes dans une salle de cinéma et que la caméra fait un grand mouvement de balayage. Cette fois-ci,ce sont vos yeux qui croient que vous êtes en train de bouger alors que vos oreilles savent que vous êtes immobile sur votre siège. Mais pourquoi ces informations contradictoires provoquent-elles en nous de tels malaises ? Les scientifiques ne sont pas certains non plus de savoir pourquoi, mais ils pensent que ce doit être lié à l'évolution de l'espèce. Comme vous le savez, la vidéo et les véhicules à grande vitesse ne sont apparus qu'au cours des deux derniers siècles, ce qui représente à peine un clin d'œil dans l'histoire de l'humanité. Au cours de notre histoire, l'homme a essentiellement évolué dans un monde dépourvu de causes pouvant provoquer ce genre de confusions sensorielles à part les poisons. Et comme les poisons ne sont pas très favorables à la survie, notre corps a développé un moyen très direct mais pas très agréable de se débarrasser des aliments suspects. responsables de cette confusion. Cette théorie paraît assez logique, mais il y a un certain nombre de choses qu'elle n'explique pas. Par exemple, le fait que les femmes soient plus sensibles au mal de transport que les hommes, ou le fait que les passagers aient plus mal au coeur que les conducteurs. D'après une autre théorie, le mal de transport serait plutôt lié au fait qu'il est plus difficile de garder sa posture naturelle dans certaines conditions inhabituelles. Certaines études ont montré que le fait d'être sous l'eau ou de changer de posture peut réduire considérablement le mal des transports. Mais là aussi, on ne sait pas vraiment pourquoi. Nous connaissons tous les solutions les plus efficaces contre le mal des transports : regarder l'horizon, mâcher du chewing-gum, prendre des médicaments en vente libre ... mais ces remèdes ne marchent pas à tous les coups et ils ne traitent pas les cas extrêmes de mal des transport. Parfois les enjeux sont beaucoup plus importants qu'un simple ennui lors d'un long trajet en voiture. Pour la NASA, qui propulse ses astronautes dans l'espace à 27,000 km/h, le mal des transports est un problème grave. C'est pourquoi, en plus de ses recherches de pointe sur les technologies espace-temps, la NASA consacre aussi beaucoup de temps à la recherche de solutions pour éviter aux astronautes de vomir les repas spécialement conçus pour leurs virées dans l'espace. Tout comme les mystères du sommeil et des rhumes, le mal des transport est un problème d'apparence simple qui, malgré les progrès fulgurants de la science, reste très peu compris. Peut être que l'on trouvera un jour la cause exacte du mal de transport, et dans la foulée, une solution parfaitement efficace pour y remédier, mais ce jour-là est encore loin.