Can you read in the car? If so, consider yourself pretty lucky. For one-third of the population, looking at a book while moving along in a car or a boat or train or plane quickly makes them sick to their stomach. But why do we get motion sickness in the first place? Well, believe it or not, scientists aren't exactly sure. The most common theory has to do with mismatched sensory signals. When you travel in a car, your body gets two different messages. Your eyes are seeing the inside of a vehicle, which doesn't seem to be moving. Meanwhile, your ear is telling your brain you're accelerating. Wait, your ear? Your ear has another important function besides hearing. In its innermost part lies a group of structures known as the vestibular system, which gives us our sense of balance and movement. Inside there are three semicircular tubules that can sense rotation, one for each dimension of space. And there are also two hair-lined sacks filled with fluid. When you move, the fluid shifts and tickles the hairs, telling your brain if you're moving horizontally or vertically. All this tells your body which direction you're moving in, how much you've accelerated, even at what angle. In a car, your vestibular system correctly senses your movement, but your eyes don't see it, especially when glued to a book. The opposite can happen. You're at the movies, and the camera makes a sweeping move. This time, your eyes think you're moving while your ear knows you're sitting still. But why does this conflicting information make us feel so terrible? Scientists aren't sure, but they think there's an evolutionary explanation. Fast moving vehicles and video recordings have only existed in the last couple of centuries, a blink in evolutionary time. For most of our history, there wasn't that much that could cause this sensory mix-up, except for poisons. And because poisons are not the best thing for survival, our bodies evolved a direct but unpleasant way to get rid of what we ate that was causing the confusion. It's a pretty reasonable theory, but it leaves things unexplained, like why women are more affected by motion sickness than men, or why passengers get more nauseous than drivers. Another theory suggests that the cause is more about the way some unfamiliar situations make it harder to maintain our natural body posture. Studies show that being immersed in water or just changing your stance can greatly reduce the effects of motion sickness. But we don't really know what's going on. We know the more common remedies for car queasiness -- looking at the horizon, over-the-counter pills, chewing gum, but none are totally reliable nor can they handle intense motion sickness and sometimes the stakes are far higher than just not being bored during a long car ride. At NASA, where astronauts are hurled into space at 17,000 miles per hour, motion sickness is a serious problem. In addition to researching the latest space-age technologies, NASA also spends a lot of time figuring out how to keep astronauts from vomiting up their space rations. Like understanding the mysteries of sleep or curing the common cold, motion sickness is one of those seemingly simple problems that, despite amazing scientific progress, we still know very little about. Perhaps one day the exact cause of motion sickness will be found, and with it, a completely effective way to prevent it, but that day is still on the horizon.
¿Puedes leer en el auto? Si puedes, considérate muy afortunado porque un tercio de la población, al leer un libro en un auto en movimiento, o en un barco, o en un tren, o en un avión, súbitamente siente malestar estomacal. Pero, en primer lugar, ¿por qué sentimos mareos? Bueno, créase o no, los científicos no lo saben con certeza. La teoría más común habla de señales sensoriales discordantes. Cuando uno viaja en auto, el cuerpo recibe 2 mensajes muy diferentes. Los ojos ven el interior del vehículo, que no parece moverse. Mientras que el oído le dice al cerebro que estamos acelerando. Momento, ¿el oído? Sí, el oído en realidad cumple otra función importante además de oír. En su parte más interior hay un grupo de estructuras conocidas como "sistema vestibular", que nos da la sensación de equilibrio y movimiento. En el interior hay 3 túbulos semicirculares que pueden detectar la rotación, uno por cada dimensión espacial. Y también hay 2 sacos revestidos de pelo llenos de líquido. Al movernos, el fluido se desplaza y toca los pelos, indicándole al cerebro si nos movemos en forma horizontal o vertical. Con todo esto combinado, el cuerpo puede percibir en qué dirección nos movemos, cuánto aceleramos e incluso con qué ángulo. Por eso, cuando estamos en el auto, el sistema vestibular percibe correctamente el movimiento, pero los ojos no lo ven, sobre todo si están sumergidos en un libro. También puede ocurrir lo opuesto. Digamos que estamos en un cine y la cámara hace un paneo general. Esta vez la vista cree que hay movimiento pero el oído sabe que uno está sentado quieto. Pero, ¿por qué esta información contradictoria nos hace sentir tan mal? Los científicos tampoco lo saben con certeza, pero piensan que hay una explicación evolutiva. Como sabes, los vehículos veloces y las grabaciones de video son producto del último par de siglos, lo cual es un parpadeo en tiempos evolutivos. Durante gran parte de nuestra historia, simplemente no hubo muchas cosas que pudieran causar este tipo de confusión sensorial, salvo los venenos. Y como los venenos no son buenos para la supervivencia, nuestros cuerpos desarrollaron una forma muy directa, aunque no muy agradable de deshacerse de lo que pudiéramos haber comido que provocó la confusión. Esta teoría parece bastante razonable, pero deja muchas cosas sin explicar como por qué las mujeres son más propensas a los mareos que los hombres, o por qué los pasajeros tienen más náuseas que los conductores. Otra teoría sugiere que la causa tendría más que ver con la forma en que algunas situaciones no familiares dificultan mantener nuestra postura natural del cuerpo. Hay estudios que demuestran que sumergirse en agua o un simple cambio en la postura puede reducir considerablemente los efectos del mareo. Pero, de nuevo, no sabemos a ciencia cierta qué pasa. Conocemos algunos remedios comunes para las náuseas del auto: mirar al horizonte, goma de mascar, tomar medicamento, pero nada de esto es totalmente confiable ni puede manejar un mareo muy intenso y a veces los riesgos son mucho más altos que aburrirse durante un viaje largo. En la NASA, donde los astronautas se lanzan al espacio a 27 000 km/h, el mareo es un problema grave. Por eso, además de investigar las últimas tecnologías de la era espacial, la NASA también pasa mucho tiempo tratando de averiguar cómo evitar que los astronautas vomiten, preparan cuidadosamente las raciones espaciales. Al igual que los misterios del sueño o el resfrío común, los mareos son uno de esos problemas aparentemente simples que, a pesar del asombroso progreso científico, aún seguimos sin conocer bien. Quizá algún día se descubra la causa exacta del mareo y con ello, una manera bien efectiva de prevenirlo, pero ese día aún está en el horizonte.