Μπορείτε να διαβάσετε στο αμάξι; Αν ναι, είστε πολύ τυχερός. Το ένα τρίτο που πληθυσμού αν κοιτάξει ένα βιβλίο ενώ είναι σε αμάξι που κινείται ή ένα καράβι, ή τρένο, ή αεροπλάνο τους κάνει γρήγορα να ανακατευτούν. Αλλά γιατί παθαίνουμε ναυτία; Είτε το πιστεύετε είτε όχι, οι επιστήμονες δεν είναι και τόσο σίγουροι. Η πιο κοινή θεωρία έχει να κάνει με αταίριαστα αισθητήρια σήματα. Όταν ταξιδεύετε σε ένα αμάξι, το σώμα σας δέχεται δύο πολύ διαφορετικά μηνύματα. Τα μάτια σας βλέπουν το εσωτερικό ενός οχήματος, το οποίο δεν φαίνεται πως κινείται. Από την άλλη, το αυτί σας λέει στον εγκέφαλό σας ότι επιταχύνετε. Περιμένετε, το αυτί σας; Ναι, το αυτί σας έχει μία ακόμη σημαντική λειτουργία εκτός από την ακοή. Στο εσωτερικό του μέρος βρίσκεται μια ομάδα δομών γνωστό ως αιθουσαίο σύστημα, που μας δίνει την αίσθηση ισορροπίας και κίνησης. Μέσα σε αυτό είναι τρία ημικυκλικά σωληνάρια που αισθάνονται την περιστροφή, μία για κάθε διάσταση του χώρου. Και υπάρχουν επίσης δύο τριχωειδείς θυρίδες γεμάτες με υγρό. Όταν κινείστε, το υγρό μετακινείται και γαργαλά τις τρίχες, λέγοντας στον εγκέφαλό σας αν κινείστε οριζόντια ή κάθετα. Με όλα αυτά σε συνδυασμό, το σώμα σας μπορεί να αισθανθεί σε ποια κατεύθυνση κινείστε, την επιτάχυνση, ακόμη και την κλίση. Έτσι, όταν είστε στο αμάξι, το αιθουσαίο σύστημα αισθάνεται σωστά την κίνησή σας, αλλά τα μάτια σας δεν τη βλέπουν, ιδίως αν είστε κολλημένοι σε ένα βιβλίο. Μπορεί να συμβεί και το αντίθετο. Ας πούμε ότι είστε στο σινεμά και η κάμερα κάνει μια απότομη κίνηση. Αυτή τη φορά τα μάτια σας νομίζουν ότι κινείστε ενώ το αυτί σας ξέρει ότι είστε ακίνητος. Αλλά γιατί αυτή η αντικρουόμενη πληροφορία πρέπει να μας κάνει να αισθανόμαστε τόσο άσχημα; Οι επιστήμονες δεν είναι ούτε και γι' αυτό σίγουροι, αλλά νομίζουν ότι είναι μια εξελικτική εξήγηση. Όπως γνωρίζετε, τα γρήγορα οχήματα και οι βιντεοσκοπήσεις υπήρξαν μόνο τους τελευταίους αιώνες, μόλις ένα βλεφάρισμα στον εξελικτικό χρόνο. Στην περισσότερη ιστορία μας, δεν υπήρχαν και τόσο πολλά που θα μπορούσαν να προκαλέσουν τέτοιο ανακάτωμα αισθήσεων εκτός από τα δηλητήρια. Και επειδή τα δηλητήρια δεν είναι ό,τι καλύτερο για την επιβίωση, τα σώματά μας εξελίχθηκαν με έναν πολύ άμεσο αλλά όχι ευχάριστο τρόπο να ξεφορτώνονται ό,τι μπορεί να φάγαμε που δημιουργούσε αυτή τη σύγχυση. Αυτή η θεωρία φαίνεται αρκετά λογική, αλλά αφήνει πολλά πράγματα ανεξήγητα, όπως γιατί οι γυναίκες επηρεάζονται περισσότερο από τη ναυτία αντί για τους άντρες, ή γιατί οι επιβάτες παθαίνουν περισσότερο ναυτία αντί οι οδηγοί. Μία άλλη θεωρία λέει ότι ο λόγος ίσως έχει να κάνει με τον τρόπο που μερικές άγνωστες καταστάσεις κάνουν δυσκολότερο να κρατήσουμε τη φυσική στάση του σώματός μας. Μελέτες έχουν δείξει ότι το βύθισμα μέσα σε νερό ή απλώς η αλλαγή στάσης μπορεί να μειώσει σημαντικά τις επιδράσεις της ναυτίας. Αλλά και πάλι, δεν ξέρουμε τι γίνεται πραγματικά. Όλοι ξέρουμε μερικές από τις πιο κοινές θεραπείες για τη ζαλάδα στο αυτοκίνητο -- το να κοιτάς τον ορίζοντα, να μασάς τσίχλα, χάπια ναυτίας -- αλλά κανένα από αυτά δεν είναι τελείως αξιόπιστο ούτε μπορούν να αντιμετωπίσουν πολύ έντονη ναυτία και καμιά φορά διακυβέβονται πολύ περισσότερα από απλώς τη βαρεμάρα σε ένα μακρινό ταξίδι με αμάξι. Στη ΝΑΣΑ, όπου οι αστροναύτες εκτοξεύονται στο διάστημα με ταχύτητα 27.000 χιλιομέτρων την ώρα, η ναυτία είναι σοβαρό πρόβλημα. Έτσι, μαζί με την έρευνα για τις τελευταίες διαστημικές τεχνολογίες, η ΝΑΣΑ περνάει αρκετό χρόνο προσπαθώντας να βρει πώς να μην κάνουν εμετό οι αστροναύτες τις προσεκτικά προετοιμασμένες μερίδες. Όπως η κατανόηση των μυστηρίων του ύπνου ή η θεραπεία για το κοινό κρυολόγημα, η ναυτία παραμένει ένα από αυτά τα φαινομενικά απλά προβλήματα, που παρά την εκπληκτική επιστημονική πρόοδο, γνωρίζουμε πολύ λίγα γι' αυτήν. Ίσως μια μέρα, η ακριβής αιτία της ναυτίας θα βρεθεί, και μαζί μ' αυτήν, ένας τελείως αποτελεσματικός τρόπος αντιμετώπισής της, αλλά αυτή η μέρα είναι ακόμη στον ορίζοντα.
Can you read in the car? If so, consider yourself pretty lucky. For one-third of the population, looking at a book while moving along in a car or a boat or train or plane quickly makes them sick to their stomach. But why do we get motion sickness in the first place? Well, believe it or not, scientists aren't exactly sure. The most common theory has to do with mismatched sensory signals. When you travel in a car, your body gets two different messages. Your eyes are seeing the inside of a vehicle, which doesn't seem to be moving. Meanwhile, your ear is telling your brain you're accelerating. Wait, your ear? Your ear has another important function besides hearing. In its innermost part lies a group of structures known as the vestibular system, which gives us our sense of balance and movement. Inside there are three semicircular tubules that can sense rotation, one for each dimension of space. And there are also two hair-lined sacks filled with fluid. When you move, the fluid shifts and tickles the hairs, telling your brain if you're moving horizontally or vertically. All this tells your body which direction you're moving in, how much you've accelerated, even at what angle. In a car, your vestibular system correctly senses your movement, but your eyes don't see it, especially when glued to a book. The opposite can happen. You're at the movies, and the camera makes a sweeping move. This time, your eyes think you're moving while your ear knows you're sitting still. But why does this conflicting information make us feel so terrible? Scientists aren't sure, but they think there's an evolutionary explanation. Fast moving vehicles and video recordings have only existed in the last couple of centuries, a blink in evolutionary time. For most of our history, there wasn't that much that could cause this sensory mix-up, except for poisons. And because poisons are not the best thing for survival, our bodies evolved a direct but unpleasant way to get rid of what we ate that was causing the confusion. It's a pretty reasonable theory, but it leaves things unexplained, like why women are more affected by motion sickness than men, or why passengers get more nauseous than drivers. Another theory suggests that the cause is more about the way some unfamiliar situations make it harder to maintain our natural body posture. Studies show that being immersed in water or just changing your stance can greatly reduce the effects of motion sickness. But we don't really know what's going on. We know the more common remedies for car queasiness -- looking at the horizon, over-the-counter pills, chewing gum, but none are totally reliable nor can they handle intense motion sickness and sometimes the stakes are far higher than just not being bored during a long car ride. At NASA, where astronauts are hurled into space at 17,000 miles per hour, motion sickness is a serious problem. In addition to researching the latest space-age technologies, NASA also spends a lot of time figuring out how to keep astronauts from vomiting up their space rations. Like understanding the mysteries of sleep or curing the common cold, motion sickness is one of those seemingly simple problems that, despite amazing scientific progress, we still know very little about. Perhaps one day the exact cause of motion sickness will be found, and with it, a completely effective way to prevent it, but that day is still on the horizon.