Pots llegir al cotxe? Si pots, considera't afortunat. Per un terç de la població, llegir un llibre al cotxe vaixell, tren o avió dona mareig i ganes de vomitar. Però, per què passa això? Bé, els científics no n'estan del tot segurs. La teoria més comuna es basa en senyals sensorials contradictoris. Quan vas en cotxe, el cos rep dos missatges diferents. Els ulls veuen l'interior del vehicle, que no sembla que es mogui. Però les orelles li diuen al cervell que estàs accelerant. Espera't! Les orelles? Les orelles tenen una altra funció més enllà de sentir. A l'interior hi ha un grup d'estructures: el sistema vestibular que ens dona el sentit de l'equilibri i del moviment. A dins hi ha tres túbuls que detecten la rotació, un per cada dimensió espacial. També hi ha dos saquets amb pèl que estan plens de líquid. Quan et mous, el líquid es mou i frega els pèls, i li diu al cervell si et mous en horitzontal o vertical. Això li diu al cos en quina direcció t'estàs movent, quant estàs accelerant i fins i tot en quin angle, Al cotxe, el sistema vestibular detecta el moviment però els ulls no ho veuen, sobretot si tens un llibre. També a l'inrevés. Al cine, si la càmera fa un moviment ràpid en un sentit els ulls es creuen que t'estàs movent però les orelles saben que no. Per què aquesta informació contradictòria ens ha de molestar tant? Els científics tampoc ho saben, però creuen que pot ser per l'evolució. Els vehicles ràpids i les gravacions de vídeo no existien fins fa un parell de segles. Això és un instant en termes d'evolució. Durant la història no hi havia tantes coses que ens produïssin confusions sensorials, menys els verins. Com que els verins no són bons per a la supervivència, hem desenvolupat una forma eficaç però no agradable de desfer-nos del que mengem i ens fa mal. Aquesta teoria sembla raonable, però no ho explica tot com per què afecta més les dones que els homes o per què els passatgers més que els conductors. Una altra teoria suggereix que la causa és més per situacions poc habituals que fan difícil de mantenir la postura natural. S'ha demostrat que dins l'aigua o canviar de postura ajuda a reduir el mareig. No sabem exactament què passa. Tots coneixem alguna forma de pal·liar el mareig mirar l'horitzó, mastegar xiclet, medicaments, però cap és 100% fiable ni tampoc són eficaços per marejos realment forts i de vegades hi ha molt més en joc que el simple fet d'avorrir-se durant un viatge llarg. A la NASA, on llencen els astronautes a l'espai a 27.000 km/h, el mareig és un problema greu. A banda d'investigar les tecnologies de l'era espacial, la NASA dedica molt temps a esbrinar com evitar que els astronautes vomitin. Igual que entendre els misteris del son o com curar el refredat el mareig del viatger és un problema aparentment senzill sobre el què, malgrat els avenços científics fets, encara en sabem molt poc. Potser un dia es descobreixi la causa del mareig del viatger, i també la forma de prevenir-lo, però aquest dia encara està per arribar.
Can you read in the car? If so, consider yourself pretty lucky. For one-third of the population, looking at a book while moving along in a car or a boat or train or plane quickly makes them sick to their stomach. But why do we get motion sickness in the first place? Well, believe it or not, scientists aren't exactly sure. The most common theory has to do with mismatched sensory signals. When you travel in a car, your body gets two different messages. Your eyes are seeing the inside of a vehicle, which doesn't seem to be moving. Meanwhile, your ear is telling your brain you're accelerating. Wait, your ear? Your ear has another important function besides hearing. In its innermost part lies a group of structures known as the vestibular system, which gives us our sense of balance and movement. Inside there are three semicircular tubules that can sense rotation, one for each dimension of space. And there are also two hair-lined sacks filled with fluid. When you move, the fluid shifts and tickles the hairs, telling your brain if you're moving horizontally or vertically. All this tells your body which direction you're moving in, how much you've accelerated, even at what angle. In a car, your vestibular system correctly senses your movement, but your eyes don't see it, especially when glued to a book. The opposite can happen. You're at the movies, and the camera makes a sweeping move. This time, your eyes think you're moving while your ear knows you're sitting still. But why does this conflicting information make us feel so terrible? Scientists aren't sure, but they think there's an evolutionary explanation. Fast moving vehicles and video recordings have only existed in the last couple of centuries, a blink in evolutionary time. For most of our history, there wasn't that much that could cause this sensory mix-up, except for poisons. And because poisons are not the best thing for survival, our bodies evolved a direct but unpleasant way to get rid of what we ate that was causing the confusion. It's a pretty reasonable theory, but it leaves things unexplained, like why women are more affected by motion sickness than men, or why passengers get more nauseous than drivers. Another theory suggests that the cause is more about the way some unfamiliar situations make it harder to maintain our natural body posture. Studies show that being immersed in water or just changing your stance can greatly reduce the effects of motion sickness. But we don't really know what's going on. We know the more common remedies for car queasiness -- looking at the horizon, over-the-counter pills, chewing gum, but none are totally reliable nor can they handle intense motion sickness and sometimes the stakes are far higher than just not being bored during a long car ride. At NASA, where astronauts are hurled into space at 17,000 miles per hour, motion sickness is a serious problem. In addition to researching the latest space-age technologies, NASA also spends a lot of time figuring out how to keep astronauts from vomiting up their space rations. Like understanding the mysteries of sleep or curing the common cold, motion sickness is one of those seemingly simple problems that, despite amazing scientific progress, we still know very little about. Perhaps one day the exact cause of motion sickness will be found, and with it, a completely effective way to prevent it, but that day is still on the horizon.