What's the worst bug on the planet? You might vote for the horsefly or perhaps the wasp, but for many people, the worst offender is by far the mosquito. The buzzing, the biting, the itching, the mosquito is one of the most commonly detested pests in the world. In Alaska, swarms of mosquitos can get so thick that they actually asphyxiate caribou. And mosquito-borne diseases kill millions of people every year. The scourge that is the mosquito isn't new. Mosquitoes have been around for over a hundred million years and over that time have coevolved with all sorts of species, including our own. There are actually thousands of species of mosquitos in the world, but they all share one insidious quality: they suck blood, and they're really, really good at sucking blood. Here's how they do it. After landing, a mosquito will slather some saliva onto the victim's skin, which works like an antiseptic, numbing the spot so we don't notice their attack. This is what causes the itchy, red bumps, by the way. Then the bug will use its serrated mandibles to carve a little hole in your skin, allowing it to probe around with its proboscis, searching for a blood vessel. When it hits one, the lucky parasite can suck two to three times its weight in blood. Turns out we don't really like that too much. In fact, humans hate mosquitos so much that we spend billions of dollars worldwide to keep them away from us -- from citronella candles to bug sprays to heavy-duty agricultural pesticides. But it's not just that mosquitos are annoying, they're also deadly. Mosquitos can transmit everything from malaria to yellow fever to West Nile virus to dengue. Over a million people worldwide die every year from mosquito-borne diseases, and that's just people. Horses, dogs, cats, they can all get diseases from mosquitoes too. So, if these bugs are so dastardly, why don't we just get rid of them? We are humans after all, and we're pretty good at getting rid of species. Well, it's not quite so simple. Getting rid of the mosquito removes a food source for lots of organisms, like frogs and fish and birds. Without them, plants would lose a pollinator. But some scientists say that mosquitos aren't actually all that important. If we got rid of them, they argue, another species would simply take their place and we'd probably have far fewer deaths from malaria. The problem is that nobody knows what would happen if we killed off all the mosquitos. Something better might take their spot or perhaps something even worse. The question is, are we willing to take that risk? (Buzzing)
Wat is het ergste beestje ter wereld? Misschien valt je keus op de daas, of de wesp, maar voor veel mensen is de mug verreweg de ergste van allemaal. Het zoemen, het steken, de kriebel, de mug is een van de meest verafschuwde ongediertes ter wereld. In Alaska kunnen zwermen muggen zo dik worden dat ze een rendier verstikken. Muggen dragen ziektes mee die jaarlijks miljoenen mensen doden. De plaag die mug heet, is niet nieuw. Muggen bestaan al honderden miljoenen jaren en zijn in die tijd geco-evolueerd met allerlei andere soorten, waaronder de mens. Er zijn duizenden soorten muggen in de wereld, maar ze hebben allemaal dezelfde verraderlijke eigenschap: ze zuigen bloed en daar zijn ze zeer, zeer goed in. Dat doen ze zo. Na te zijn geland, smeert een mug wat spuug op de huid van zijn slachtoffer. Dit werkt ontsmettend en verdovend, waardoor we hun aanval niet voelen. Dit is wat de jeukende, rode bultjes veroorzaakt. De mug gebruikt haar gezaagde onderkaken om een gaatje in je huid te prikken, waardoor ze met haar snuit kan zoeken naar een bloedvat. Als ze er een vindt, kan de fortuinlijke parasiet twee tot drie keer haar lichaamsgewicht in bloed opzuigen. Wij blijken dat niet zo leuk te vinden. Sterker nog, mensen hebben zo'n hekel aan muggen dat we over de hele wereld miljarden dollars uitgeven om muggen van ons af te houden. Van citronellakaarsen tot muggensprays tot sterke agrarische pesticiden. Maar muggen zijn niet alleen irritant, ze zijn ook dodelijk. Muggen kunnen van alles overdragen, van malaria tot gele koorts tot het West-Nijlvirus tot knokkelkoorts. Ziektes die muggen overbrengen, doden jaarlijks meer dan een miljoen mensen en dat zijn alleen nog maar de mensen. Paarden, honden, katten, kunnen ook allemaal ziek worden door muggen. Als deze beestjes zo geniepig zijn, waarom roeien we ze dan niet uit? We zijn tenslotte mensen en we zijn behoorlijk goed in het uitroeien van soorten. Nou, zo simpel ligt het niet. Door de mug uit te roeien, raken veel organismen een voedselbron kwijt: kikkers, vissen, vogels... Zonder muggen, zijn planten een bestuiver kwijt. Maar sommige wetenschappers zeggen dat muggen eigenlijk helemaal niet zo belangrijk zijn. Zij zeggen dat als we de mug uitroeien een andere soort gewoon hun plaats in neemt en er zouden dan heel wat minder doden vallen door malaria. Het probleem is dat niemand weet wat er zou gebeuren als we alle muggen uitroeien. Er kan iets beters voor in de plaats komen of misschien iets dat nog slechter is. De vraag is: zijn we bereid om dat risico te nemen?