What's the worst bug on the planet? You might vote for the horsefly or perhaps the wasp, but for many people, the worst offender is by far the mosquito. The buzzing, the biting, the itching, the mosquito is one of the most commonly detested pests in the world. In Alaska, swarms of mosquitos can get so thick that they actually asphyxiate caribou. And mosquito-borne diseases kill millions of people every year. The scourge that is the mosquito isn't new. Mosquitoes have been around for over a hundred million years and over that time have coevolved with all sorts of species, including our own. There are actually thousands of species of mosquitos in the world, but they all share one insidious quality: they suck blood, and they're really, really good at sucking blood. Here's how they do it. After landing, a mosquito will slather some saliva onto the victim's skin, which works like an antiseptic, numbing the spot so we don't notice their attack. This is what causes the itchy, red bumps, by the way. Then the bug will use its serrated mandibles to carve a little hole in your skin, allowing it to probe around with its proboscis, searching for a blood vessel. When it hits one, the lucky parasite can suck two to three times its weight in blood. Turns out we don't really like that too much. In fact, humans hate mosquitos so much that we spend billions of dollars worldwide to keep them away from us -- from citronella candles to bug sprays to heavy-duty agricultural pesticides. But it's not just that mosquitos are annoying, they're also deadly. Mosquitos can transmit everything from malaria to yellow fever to West Nile virus to dengue. Over a million people worldwide die every year from mosquito-borne diseases, and that's just people. Horses, dogs, cats, they can all get diseases from mosquitoes too. So, if these bugs are so dastardly, why don't we just get rid of them? We are humans after all, and we're pretty good at getting rid of species. Well, it's not quite so simple. Getting rid of the mosquito removes a food source for lots of organisms, like frogs and fish and birds. Without them, plants would lose a pollinator. But some scientists say that mosquitos aren't actually all that important. If we got rid of them, they argue, another species would simply take their place and we'd probably have far fewer deaths from malaria. The problem is that nobody knows what would happen if we killed off all the mosquitos. Something better might take their spot or perhaps something even worse. The question is, are we willing to take that risk? (Buzzing)
Qual è il peggiore insetto del mondo? Il tafano, direte, o magari la vespa, ma per molti la più fastidiosa è di sicuro la zanzara. Il ronzio, le punture, il prurito, la zanzara è uno dei parassiti più comunemente detestati. In Alaska, gli sciami di zanzare possono diventare così fitti da riuscire a soffocare un caribù. Le malattie causate dalle zanzare uccidono milioni di persone ogni anno. La piaga delle zanzare non è cosa nuova. Le zanzare esistono da oltre cento milioni di anni e nel tempo si sono evolute insieme a ogni altra specie, inclusa la nostra. A dire il vero, nel mondo esistono centinaia di specie di zanzare ma tutte hanno la stessa, insidiosa, caratteristica: succhiano il sangue e ci riescono molto, molto bene. Ecco come fanno: dopo essere atterrata, una zanzara sparge sulla pelle della vittima un po' di saliva, che fa da antisettico, addormentando la parte, in modo che non ci accorgiamo dell'attacco. E' questa che provoca il gonfiore rosso e pruriginoso, per inciso. Poi l'insetto usa la mandibola seghettata per creare un piccolo foro sulla pelle che le permette di infilarci la proboscide come se fosse una sonda, alla ricerca di un vaso sanguigno. Quando lo trova, il fortunato parassita può succhiare una quantità di sangue equivalente a due o tre volte il suo peso. A noi non piace poi molto. Infatti, gli umani odiano così tanto le zanzare che nel mondo vengono spesi miliardi di dollari per fare in modo di tenerle lontane... dalle candele alla citronella, ai repellenti per gli insetti, ai pesanti pesticidi agricoli. Ma le zanzare non sono solo fastidiose, sono anche letali. Possono trasmettere qualsiasi malattia, dalla malaria alla febbre gialla, dal virus del Nilo occidentale alla febbre tropicale. Ogni anno, nel mondo più di un milione di persone muore di una malattia trasmessa dalle zanzare e questo solo per parlare delle persone. Cavalli, cani, gatti, anche loro possono ammalarsi per colpa delle zanzare. Ma allora, se questi insetti sono così orribili, perché non ce ne liberiamo e basta? Dopotutto siamo esseri umani e siamo piuttosto bravi a sbarazzarci delle altre specie. Beh, non è così semplice. Sterminare le zanzare vorrebbe dire eliminare una fonte di cibo per molti altri organismi come le rane, i pesci e gli uccelli. Senza di loro, le piante perderebbero un impollinatore. Ma alcuni scienziati dicono che le zanzare non sono poi così importanti. Se le sterminassimo, spiegano, arriverà un'altra specie a rimpiazzarle e probabilmente ci sarebbero molte meno morti dovute alla malaria. Il problema è che nessuno sa cosa succederebbe se sterminassimo le zanzare. Magari verrebbero rimpiazzate da qualcosa di meglio o forse da qualcosa di ancora peggio. La domanda è: siamo disposti a correre questo rischio?