It's the first sense you use when you're born. One out of every fifty of your genes is dedicated to it. It must be important, right? Okay, take a deep breath through your nose. It's your sense of smell, and it's breathtakingly powerful. As an adult, you can distinguish about 10,000 different smells. Here's how your nose does it. Smell starts when you sniff molecules from the air into your nostrils. 95% of your nasal cavity is used just to filter that air before it hits your lungs. But at the very back of your nose is a region called the olfactory epithelium, a little patch of skin that's key to everything you smell. The olfactory epithelium has a layer of olfactory receptor cells, special neurons that sense smells, like the taste buds of your nose. When odor molecules hit the back of your nose, they get stuck in a layer of mucus covering the olfactory epithelium. As they dissolve, they bind to the olfactory receptor cells, which fire and send signals through the olfactory tract up to your brain. As a side note, you can tell a lot about how good an animal's sense of smell is by the size of its olfactory epithelium. A dog's olfactory epithelium is 20 times bigger than your puny human one. But there's still a lot we don't know about this little patch of cells, too. For example, our olfactory epithelium is pigmented, and scientists don't really know why. But how do you actually tell the difference between smells? It turns out that your brain has 40 million different olfactory receptor neurons, so odor A might trigger neurons 3, 427, and 988, and odor B might trigger neurons 8, 76, and 2,496,678. All of these different combinations let you detect a staggeringly broad array of smells. Olfactory neurons are always fresh and ready for action. They're the only neuron in the body that gets replaced regularly, every four to eight weeks. Once they are triggered, the signal travels through a bundle called the olfactory tract to destinations all over your brain, making stops in the amygdala, the thalamus, and the neocortex. This is different from how sight and sound are processed. Each of those signals goes first to a relay center in the middle of the cerebral hemisphere and then out to other regions of the brain. But smell, because it evolved before most of your other senses, takes a direct route to these different regions of the brain, where it can trigger your fight-or-flight response, help you recall memories, or make your mouth water. But even though we've all got the same physiological set-up, two nostrils and millions of olfactory neurons, not everybody smells the same things. One of the most famous examples of this is the ability to smell so-called "asparagus pee." For about a quarter of the population, urinating after eating asparagus means smelling a distinct odor. The other 75% of us don't notice. And this isn't the only case of smells differing from nose to nose. For some people, the chemical androstenone smells like vanilla; to others, it smells like sweaty urine, which is unfortunate because androstenone is commonly found in tasty things like pork. So with the sweaty urine smellers in mind, pork producers will castrate male pigs to stop them from making androstenone. The inability to smell a scent is called anosmia, and there are about 100 known examples. People with allicin anosmia can't smell garlic. Those with eugenol anosmia can't smell cloves. And some people can't smell anything at all. This kind of full anosmia could have several causes. Some people are born without a sense of smell. Others lose it after an accident or during an illness. If the olfactory epithelium gets swollen or infected, it can hamper your sense of smell, something you might have experienced when you were sick. Not being able to smell anything can mess with your other senses, too. Many people who can't smell at all also can't really taste the same way the rest of us do. It turns out that how something tastes is closely related to how it smells. As you chew your food, air is pushed up your nasal passage, carrying with it the smell of your food. Those scents hit your olfactory epithelium and tell your brain a lot about what you're eating. Without the ability to smell, you lose the ability to taste anything more complicated than the five tastes your taste buds can detect: sweet, salty, bitter, sour, and savory. So, the next time you smell exhaust fumes, salty sea air, or roast chicken, you'll know exactly how you've done it and, perhaps, be a little more thankful that you can.
É o primeiro sentido que você usa ao nascer. Um a cada cinquenta dos seus genes é dedicado a isso. Deve ser importante, não? Certo. Respire fundo pelo nariz. É o seu sentido de olfato. É poderoso de tirar o fôlego. Um adulto pode distinguir cerca de 10.000 odores diferentes. Veja como seu nariz faz isso. O olfato inicia quando você aspira moleculas do ar em suas narinas. 95% da sua cavidade nasal é usada apenas para filtrar o ar antes de atingir os pulmões. Mas bem atrás do seu nariz existe uma região chamada "epitélio olfatório", um pequeno fragmento de pele, onde está o mecanismo para tudo o que você cheira. O epitélio olfatório tem uma camada de células receptoras olfatórias, neurônios especiais que detectam cheiros, como papilas gustativas do nariz. Quando as moléculas de odor atingem a parte posterior do nariz ficam presas em uma camada de muco cobrindo o epitélio olfatório. Ao se dissolverem elas se ligam às células receptoras olfativas, que disparam e enviam sinais, através do trato olfatório, até o seu cérebro. Uma curiosidade, você pode dizer sobre o quão bom é o olfato de um animal pelo tamanho do seu epitélio olfatório. O epitélio olfatório de um cão é 20 vezes maior que o seu, humano e insignificante. Mas ainda há muitas coisas que não se sabe sobre essa pequena porção de células, também. Por exemplo, nosso epitélio olfatório é pigmentado, e os cientistas não sabem o porquê. Mas como você realmente sabe a diferença entre os cheiros? Acontece que o seu cérebro tem 40 milhões de diferentes neurônios receptores olfatórios. Então, o odor A estimula os neurônios 3, 427 e 988 e o odor B pode acionar os neurônios 8, 76 e 2.496.678. Todas essas diferentes combinações permitem detectar uma variedade incrivelmente ampla de cheiros. Além disso, seus neurônios olfatórios estão sempre novos e prontos para ação. Eles são os únicos neurônios do corpo que são substituídos regularmente, a cada quatro a oito semanas. Uma vez que esses neurônios são acionados, o sinal percorre um feixe chamado trato olfatório para destinos em todo o cérebro, fazendo paradas na amídala, o tálamo, e o neocórtex. Isto é diferente de como a visão e a audição são processados. Cada um desses sinais vai primeiro a um centro de transmissão, no meio do hemisfério cerebral, e depois segue para outras regiões do cérebro. Mas o olfato, por ter evoluído antes da maioria dos seus outros sentidos, pega uma rota direta para estas diferentes regiões do cérebro, onde pode desencadear sua reação de luta-ou-fuga, ajudá-lo a recapitular lembranças, ou te dar água na boca. Mas embora todos nós tenhamos a mesma configuração fisiológica, duas narinas e milhões de neurônios olfatórios, nem todo mundo cheira as mesmas coisas. Um dos exemplos mais famosos disto é a habilidade de sentir o cheiro do que se chama de "urina de aspargo". Para cerca de um quarto da população, urinar depois de comer aspargos significa sentir um odor distinto. Os outros 75% de nós não percebem. E este não é único caso de cheiros serem diferentes de nariz para nariz. Para algumas pessoas, a androstenona tem cheiro de baunilha; para outros, tem cheiro de urina suada, o que é lamentável, porque a androstenona é comumente encontrada em coisas saborosas como carne de porco. Então, com os cheiradores de urina suada em mente, os criadores de porcos castram porcos machos para impedi-los de produzirem androstenona. A incapacidade de sentir um odor é chamada de anosmia, e há cerca de 100 exemplos conhecidos. Pessoas com anosmia alicina não sentem o cheiro de alho. Aquelas com anosmia eugenol não sentem o cheiro de cravo. E algumas pessoas não conseguem sentir cheiro nenhum. Nenhum mesmo. Esse tipo de anosmia completa pode ter várias causas. Algumas pessoas nascem sem o sentido do olfato. Outras o perdem depois de um acidente ou durante uma doença. Se o epitélio olfatório ficar inchado ou infectado, isso pode dificultar o seu olfato, algo que você pode ter experimentado quando estava doente. E não poder sentir cheiro algum pode bagunçar com os seus outros sentidos também. Muitas pessoas que não sentem nenhum cheiro também não sentem gosto da mesma forma que o resto de nós. Acontece que o sabor de algo está intimamente relacionado com o seu cheiro. Ao mastigar a sua comida, o ar é empurrado por sua passagem nasal, levando com ele o cheiro da sua comida. Esses odores atingem o epitélio olfatório e dizem ao cérebro muita coisa sobre o que você está comendo. Sem a habilidade do olfato, você perde a habilidade de saborear qualquer coisa mais complicada do que os cinco sabores que suas papilas gustativas detectam: doce, salgado, amargo, azedo e picante. Então, na próxima vez que você sentir cheiro de gás de escapamento, ar marinho salgado, ou frango assado, vai saber exatamente como fez isso