Είναι η πρώτη αίσθηση που χρησιμοποιείς όταν γεννιέσαι. Ένα γονίδιο από κάθε πενήντα γονίδιά σας συνδέεται με αυτήν. Πρέπει να είναι σημαντική, σωστά; Εντάξει, πάρτε μια βαθιά αναπνοή από τη μύτη σας. Είναι η αίσθηση της όσφρησης και είναι απίστευτα ισχυρή. Ως ενήλικας, μπορείτε να διακρίνετε περίπου 10.000 διαφορετικές οσμές. Για να δούμε πώς το κάνει η μύτη σας. Η οσμή ξεκινά όταν οσφραίνεστε μόρια από τον αέρα μέσα στα ρουθούνια σας. To 95% της ρινικής σας κοιλότητας χρησιμοποιείται μόνο για να φιλτράρει αυτόν τον αέρα πριν φτάσει στους πνεύμονες σας. Όμως, στο επάνω μέρος της μύτη σας υπάρχει μία περιοχή που ονομάζεται οσφρητικό επιθήλιο, μια μικρή στρώση δέρματος η οποία αποτελεί το κλειδί σε ότι οσφραίνεστε. Το οσφρητικό επιθήλιο έχει μία στοιβάδα από κύτταρα - υποδοχείς της όσφρησης, ειδικούς νευρώνες που ανιχνεύουν οσμές, σαν τις γευστικές αποχρώσεις της μύτη σας. Όταν μόρια της οσμής φτάσουν στο πίσω μέρος της μύτη σας θα κολλήσουν σε ένα στρώμα βλέννας που καλύπτει το οσφρητικό επιθήλιο. Καθώς αυτά διαλύονται, προσδένονται στα κύτταρα - υποδοχείς της όσφρησης τα οποία ενεργοποιούνται και στέλνουν σήματα μέσω της οσφρητικής οδού στον εγκέφαλο. Σαν δευτερεύουσα σημείωση μπορείτε να πείτε πολλά για το πόσο καλή είναι η αίσθηση της όσφρησης ενός ζώου από το μέγεθος του οσφρητικού του επιθηλίου. Το οσφρητικό επιθήλιο ενός σκύλου είναι 20 φορές μεγαλύτερο από το μικροσκοπικό ανθρώπινο επιθήλιο σας. Όμως, υπάρχουν επίσης ακόμα, πολλά που δεν γνωρίζουμε σχετικά με αυτή τη μικρή στιβάδα κυττάρων. Για παράδειγμα, το οσφρητικό επιθήλιο μας είναι χρωματοφόρο, και οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν στην πραγματικότητα γιατί. Αλλά με πιο τρόπο πραγματικά αναγνωρίζετε τη διαφορά μεταξύ των οσμών; Αποδεικνύεται ότι ο εγκέφαλό σας έχει 40 εκατομμύρια διαφορετικούς οσφρητικούς νευρικούς υποδοχείς έτσι η οσμή Α μπορεί να ερεθίζει τους νευρώνες 3, 427 και 988 και η οσμή Β μπορεί να ερεθίζει τους νευρώνες 8, 76 και 2.496.678. Όλοι αυτοί οι διαφορετικοί συνδυασμοί σας επιτρέπουν να ανιχνεύσετε ένα απίστευτα ευρύ φάσμα οσμών. Επιπλέον, τα οσφρητικά νευρικά κύτταρα είναι πάντα σε ετοιμότητα για δράση. Αυτά είναι ο μόνος νευρώνας στον οργανισμό που αποκαθίσταται συχνά, κάθε τέσσερις με οκτώ εβδομάδες. Μόλις αυτοί οι νευρώνες ενεργοποιούνται το σήμα ταξιδεύει μέσω μιας δέσμης που ονομάζεται οσφρητική οδός με προορισμούς, όλο τον εγκέφαλό σας κάνοντας στάσεις στην αμυγδαλή, στο θάλαμο, και στο νεοφλοιό. Αυτό είναι διαφορετικό από τον τρόπο επεξεργασίας της όρασης και της ακοής. Κάθε ένα από αυτά τα σήματα κατευθύνονται πρώτα στο κέντρο αναμετάδοσης, στο μέσο του εγκεφαλικού ημισφαιρίου, και στη συνέχεια στις άλλες περιοχές του εγκεφάλου. Αλλά η όσφρηση, επειδή εξελίχθηκε πριν από τις περισσότερες αισθήσεις σας έχει μια άμεση διαδρομή σε αυτές τις διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου, όπου μπορεί να ενεργοποιήσει την αντίδραση μάχης ή φυγής όπου σας βοηθά να ανακαλέσετε αναμνήσεις ή να σας κάνει να τρέχουν τα σάλια σας. Αλλά ακόμα και αν έχουμε όλοι την ίδια φυσιολογική οργάνωση, δύο ρουθούνια και εκατομμύρια οσφρητικούς νευρώνες, δεν οσφραινόμαστε τα ίδια πράγματα. Ένα από τα πιο διάσημα παραδείγματα αυτού είναι η ικανότητα να μυρίζουμε το αποκαλούμενο «σπαράγγι στα ούρα». Για το 25%, περίπου, του πληθυσμού η ούρηση μετά την κατάποση σπαραγγιού σημαίνει όσφρηση μιας αισθητής δυσωδίας. Το υπόλοιπο 75% από εμάς δεν την παρατηρεί. Και αυτή δεν είναι η μόνη περίπτωση των οσμών που διαφέρουν από μύτη σε μύτη. Για μερικούς ανθρώπους η χημική ανδροστενόνη μυρίζει βανίλια· για άλλους μυρίζει σαν ούρα που μυρίζουν ιδρώτα, το οποίο είναι ατυχές διότι η ανδροστενόνη βρίσκεται συνήθως σε νόστιμα πράγματα, όπως το χοιρινό. Έτσι, έχοντας υπόψη την αίσθηση του ιδρώτα στα ούρα οι παραγωγοί χοιρινού θα ευνουχίσουν αρσενικούς χοίρους ώστε να σταματήσουν να παράγουν ανδροστενόνη. Η ανικανότητα να οσφρανθείτε μία μυρωδιά καλείται ανοσμία, και υπάρχουν περίπου γνωστά 100 παραδείγματα. Άνθρωποι με ανοσμία στην αλλισίνη δεν μπορούν να μυρίσουν το σκόρδο. Άλλοι με ανοσμία στην ευγενόλη δεν μπορούν να μυρίσουν τα γαρύφαλλα. Και κάποιοι ανθρώποι δεν μπορούν να μυρίσουν εντελώς τίποτα. Αυτό το είδος της πλήρους ανοσμίας θα μπορούσε να έχει πολλές αιτίες. Κάποιοι άνθρωποι γεννιούνται χωρίς την αίσθηση της όσφρησης. Άλλη τη χάνουν μετά από ένα ατύχημα ή κατά την διάρκεια μίας ασθένειας. Εάν το οσφρητικό επιθήλιο είναι βουλωμένο ή μολυσμένο μπορεί να παρεμποδίσει την αίσθηση της όσφρησης σας, κάτι το οποίο μπορεί να είχατε βιώσει όταν ήσασταν άρρωστοι. Επίσης, η αδυναμία σας να μυρίσετε κάτι μπορεί να προκαλέσει ένα μπέρδεμα με τις άλλες σας αισθήσεις. Πολλοί άνθρωποι που δεν μπορούν να μυρίσουν καθόλου δεν μπορούν επίσης να γευτούν πραγματικά με τον ίδιο τρόπο όπως το κάνουμε εμείς οι υπόλοιποι. Αποδεικνύεται ότι, το πως γευόμαστε κάτι είναι στενά συνδεδεμένο με το πώς μυρίζει. Καθώς μασάτε το φαγητό σας ο αέρας ωθείτε προς τη ρινική κοιλότητα κουβαλώντας μαζί του τη μυρωδιά του φαγητού σας. Αυτές οι μυρωδιές φτάνουν στο οσφρητικό επιθήλιο σας και λένε στον εγκέφαλό σας πολλά, σχετικά με αυτό που τρώτε. Χωρίς την ικανότητα να μυρίζετε χάνετε την ικανότητα να γεύεστε οτιδήποτε πιο πολύπλοκο από τις πέντε γεύσεις που μπορούν να ανιχνεύσουν οι γευστικοί σας κάλυκες: γλυκό, αλμυρό, ξινό πικρό, και το πικάντικο. Έτσι, την επόμενη φορά που θα μυρίσετε καυσαέρια, τον αλμυρό θαλασσινό αέρα ή το ψητό κοτόπουλο, θα γνωρίζετε ακριβώς πώς το έχετε κάνει και, ίσως, να είστε λίγο πιο ευγνώμονες επειδή μπορείτε.
It's the first sense you use when you're born. One out of every fifty of your genes is dedicated to it. It must be important, right? Okay, take a deep breath through your nose. It's your sense of smell, and it's breathtakingly powerful. As an adult, you can distinguish about 10,000 different smells. Here's how your nose does it. Smell starts when you sniff molecules from the air into your nostrils. 95% of your nasal cavity is used just to filter that air before it hits your lungs. But at the very back of your nose is a region called the olfactory epithelium, a little patch of skin that's key to everything you smell. The olfactory epithelium has a layer of olfactory receptor cells, special neurons that sense smells, like the taste buds of your nose. When odor molecules hit the back of your nose, they get stuck in a layer of mucus covering the olfactory epithelium. As they dissolve, they bind to the olfactory receptor cells, which fire and send signals through the olfactory tract up to your brain. As a side note, you can tell a lot about how good an animal's sense of smell is by the size of its olfactory epithelium. A dog's olfactory epithelium is 20 times bigger than your puny human one. But there's still a lot we don't know about this little patch of cells, too. For example, our olfactory epithelium is pigmented, and scientists don't really know why. But how do you actually tell the difference between smells? It turns out that your brain has 40 million different olfactory receptor neurons, so odor A might trigger neurons 3, 427, and 988, and odor B might trigger neurons 8, 76, and 2,496,678. All of these different combinations let you detect a staggeringly broad array of smells. Olfactory neurons are always fresh and ready for action. They're the only neuron in the body that gets replaced regularly, every four to eight weeks. Once they are triggered, the signal travels through a bundle called the olfactory tract to destinations all over your brain, making stops in the amygdala, the thalamus, and the neocortex. This is different from how sight and sound are processed. Each of those signals goes first to a relay center in the middle of the cerebral hemisphere and then out to other regions of the brain. But smell, because it evolved before most of your other senses, takes a direct route to these different regions of the brain, where it can trigger your fight-or-flight response, help you recall memories, or make your mouth water. But even though we've all got the same physiological set-up, two nostrils and millions of olfactory neurons, not everybody smells the same things. One of the most famous examples of this is the ability to smell so-called "asparagus pee." For about a quarter of the population, urinating after eating asparagus means smelling a distinct odor. The other 75% of us don't notice. And this isn't the only case of smells differing from nose to nose. For some people, the chemical androstenone smells like vanilla; to others, it smells like sweaty urine, which is unfortunate because androstenone is commonly found in tasty things like pork. So with the sweaty urine smellers in mind, pork producers will castrate male pigs to stop them from making androstenone. The inability to smell a scent is called anosmia, and there are about 100 known examples. People with allicin anosmia can't smell garlic. Those with eugenol anosmia can't smell cloves. And some people can't smell anything at all. This kind of full anosmia could have several causes. Some people are born without a sense of smell. Others lose it after an accident or during an illness. If the olfactory epithelium gets swollen or infected, it can hamper your sense of smell, something you might have experienced when you were sick. Not being able to smell anything can mess with your other senses, too. Many people who can't smell at all also can't really taste the same way the rest of us do. It turns out that how something tastes is closely related to how it smells. As you chew your food, air is pushed up your nasal passage, carrying with it the smell of your food. Those scents hit your olfactory epithelium and tell your brain a lot about what you're eating. Without the ability to smell, you lose the ability to taste anything more complicated than the five tastes your taste buds can detect: sweet, salty, bitter, sour, and savory. So, the next time you smell exhaust fumes, salty sea air, or roast chicken, you'll know exactly how you've done it and, perhaps, be a little more thankful that you can.