If you live on the east coast of the United States, you've spent the last 17 years of your life walking, eating and sleeping above a dormant army of insects. These are the cicadas. Every 17 years, billions of them emerge from the ground to do three things: molt, mate and die. There are 15 different broods of cicadas out there, grouped by when they'll emerge from the ground. Some of these broods are on a 13-year cycle, others are on a 17-year clock. Either way, the cicadas live underground for most of their lives, feeding on the juices of plant roots. When it's time to emerge, the adults begin to burrow their way out of the ground and up to the surface, where they'll live for just a few weeks. During these weeks, though, everybody will know the cicadas have arrived. There will be billions of them. And they're loud. Male cicadas band together to call for female mates, and their collective chorus can reach up to 100 decibels -- as loud as a chain saw. In fact, if you happen to be using a chain saw or a lawn mower, male cicadas will flock to you, thinking that you're one of them. Now, like most things in nature, the cicadas don't arrive without a posse. There are all sort of awesome and gross predators and parasites that come along with the buzzing bugs. Take the fungus Massospora for example. This little white fungus buries itself in the cicada's abdomen and eats the bug alive, leaving behind its spores. When those spores rupture, they burst out of the still-alive cicada, turning the bug into a flying saltshaker of death, raining spores down upon its unsuspecting cicada neighbors. But while we know pretty precisely when the cicadas will arrive and fade away, we're still not totally certain of why. There are certain advantages to having your entire species emerge at once, of course. The sheer number of cicadas coming out of the ground is so overwhelming to predators, it is essentially guaranteed that a few bugs will survive and reproduce. And since cicadas emerge every 13 or 17 years, longer than the lifespan of many of their predators, the animals that eat them don't learn to depend on their availability. But why 13 and 17 years, instead of 16 or 18 or 12? Well, that part no one really knows. It's possible the number just happened by chance, or, perhaps, cicadas really love prime numbers. Eventually, the cicadas will mate and slowly die off, their call fading into the distance. The eggs they lay will begin the cycle again, their cicada babies burrowing into the earth, feeding on plant juice, and waiting for their turn to darken the skies and fill the air with their songs. In 17 years, they'll be ready. Will you?
Dacă trăiești pe coasta estică a Statelor Unite, atunci ți-ai petrecut ultimii 17 ani ai vieții tale mergând, mâncând și dormind deasupra unei armate de insecte adormite. Acestea sunt cicadele. La fiecare 17 ani, miliarde ies din pământ pentru a face trei lucruri: eclozează, se împerechează și mor. Există 15 tipuri diferite de cicade în funcție de momentul în care vor ieși din pământ. Unele specii au un ciclu de 13 ani, altele sunt pe un ceasornic de 17 ani. Oricum ar fi, cicadele trăiesc sub pământ cea mai mare parte a vieții lor, hrănindu-se cu sucurile din rădăcinile plantelor. Când este timpul să iasă, adulții vor începe să își scormonească drumul prin pământ, către suprafață, unde vor trăi doar câteva săptămâni. Totuși în aceste săptămâni toată lumea va ști că cicadele au venit. Vor fi miliarde, și vor fi gălăgioase. Masculii de cicade se adună la un loc pentru a chema femelele, iar corul lor poate atinge până la 100 de decibeli, la fel de zgomotos ca o drujbă. De fapt dacă se întâmplă să folosești o drujbă sau o mașină de tuns iarba, masculii cicade se vor năpusti asupra ta, crezând că ești unul de-al lor. La fel ca majoritatea lucrurilor din natură, cicadele nu vin fără poliție. Există tot felul de prădători și paraziți redutabili care vin la pachet cu insectele bâzâitoare. De exemplu ciuperca Massospora. Această ciupercă micuță și albă se îngroapă în abdomentul cicadei și o manâncă de vie, lăsând în urmă sporii. Când acești spori se desfac, ei ies din cicada încă vie, transformând insecta într-un fel de solniță a morții, care plouă cu spori peste vecinele cicade nevinovate. Chiar dacă știm destul de sigur când vor veni și când vor dispărea cicadele, nu știm cu precizie de ce. Sunt anumite avantaje desigur ca toată specia să iasă deodată. Numărul mare de cicade care ies din pământ este copleșitor pentru prădători, deci este garantat că cel puțin câteva insecte vor supraviețui și se vor reproduce. De vreme ce cicadele ies o dată la 13 sau 17 ani, mai mult decât ciclul de viață al multor prădători, animalele care le mănâncă nu învață să depindă de existența lor. Dar de ce 13 și 17 ani în loc de 16 sau 18 sau 12? Nimeni nu știe cu adevărat asta. E posibil ca numărul să fi apărut din întâmplare, sau poate cicadelor le plac numerele prime. În cele din urmă cicadele se vor împerechea și vor muri, iar chemarea lor se va pierde în zare. Ouăle pe care le depun vor începe un ciclu nou, larvele lor se vor îngropa în pământ, hrănindu-se cu suc de plante și așteptându-și rândul să întunece cerurile și să umple aerul de cântecul lor. Peste 17 ani vor fi gata. Tu vei fi?