Your heart beats more than 100,000 times a day. In just a minute, it pumps over five liters of blood throughout your body. But unlike skin and bones, the heart has a limited ability to repair itself. So if this organ is severely damaged, there’s often only one medical solution: replacing it. Today, nearly 3,500 heart transplants are performed each year in a complex and intricate procedure with no room for error.
Je hart klopt meer dan 100.000 keer per dag. In slechts een minuut pompt het ruim vijf liter bloed door je lichaam. Maar in tegenstelling tot de huid en botten, kan het hart zichzelf moeilijk herstellen. Als dit orgaan ernstig beschadigd is, is er vaak maar één medische oplossing: het vervangen. Tegenwoordig worden er jaarlijks bijna 3.500 harttransplantaties uitgevoerd tijdens een complexe en nauwkeurige ingreep waarbij geen fouten gemaakt mogen worden.
The process begins by testing potential recipients to ensure they’re healthy enough for this demanding operation. Doctors are especially concerned with identifying immunocompromising illnesses or any other conditions that could compromise a patient's chance of survival.
Het proces begint met het testen van potentiële ontvangers om te checken of ze gezond genoeg zijn voor deze intensieve operatie. Dokters houden zich vooral bezig met het vaststellen van afweerstoornissen of andere aandoeningen die de overlevingskans van een patiënt kunnen verkleinen.
The next step is to match an eligible recipient with a heart donor.
In de volgende stap wordt een geschikte ontvanger
Donors are often comatose patients with no chance of being resuscitated or victims of a fatal event whose hearts are still healthy. In both cases, these patients need to be registered as an organ donor or have their families give consent. And even when a heart is available, surgeons can’t just pair any donor with any recipient. The recipient’s immune system will view a transplanted heart as a foreign organism that must be attacked. So doctors need to match recipients with donors that share their blood type and have similar antigens.
gekoppeld aan een donorhart. Donors zijn vaak patiënten die lange tijd in coma liggen en nooit meer zullen ontwaken of slachtoffers van een fataal ongeval wier hart nog steeds gezond is. In beide gevallen moeten deze patiënten geregistreerd staan als orgaandonor of de beslissing overlaten aan familie. Zelfs als er een hart beschikbaar is, kunnen chirurgen niet zomaar een donor aan wie dan ook koppelen. Het immuunsysteem van een ontvanger beschouwt een getransplanteerd hart als een vreemd orgaan dat aangevallen moet worden. Dokters moeten ontvangers koppelen aan donors die tot dezelfde bloedgroep behoren en dezelfde antigenen hebben.
If a match can be made, the surgery can begin. Once the donor's heart is confirmed to be healthy, the organ is immersed in an ice slush and injected with a solution to induce cardiac arrest. These treatments stop the heart from pumping to ensure it can be removed cleanly. Surgeons then place the organ in a mix of cold saline and preservation solution.
Als er een match is gevonden, kan de operatie beginnen. Zodra het donorhart is goedgekeurd, wordt het orgaan in smeltend ijs bewaard en met een vloeistof geïnjecteerd om een hartstilstand teweeg te brengen. Dit zorgt ervoor dat het hart stopt met pompen zodat het netjes verwijderd kan worden. Chirurgen plaatsen dan het orgaan in een koude zoutoplossing gemengd met een conserveermiddel.
This is when the clock starts. Disconnected from its blood supply, the heart’s cells start taking on damage from lack of oxygen. The organ will only remain viable outside the body for a few hours, so it needs to reach its recipient as fast as possible.
Op dat moment gaat de tijd in. Na het stoppen van de bloedtoevoer, beginnen de hartspiercellen te beschadigen door zuurstoftekort. Buiten het lichaam overleeft het orgaan slechts een aantal uren, dus moet het zo snel mogelijk naar de ontvanger.
Once the heart arrives, the recipient is put under general anesthesia. The surgeon makes an incision down the length of the chest, cutting through the breastbone to separate the rib cage and expose the heart. To keep blood flowing while they remove the damaged organ, surgeons use a cardiopulmonary bypass machine. This takes over the heart's job, generating enough force to push blood through the patient's circulatory system.
Zodra het hart is afgeleverd, gaat de ontvanger onder narcose. De chirurg maakt een incisie over de gehele lengte van de borst, tot aan het einde van de borstbeen om de ribben te kunnen spreiden en bij het hart te komen. Om het bloed te laten stromen terwijl ze het beschadigde orgaan verwijderen, gebruiken chirurgen een hart-longmachine. Die neemt de functie van het hart over, zodat er voldoende bloed circuleert door het lichaam van de patiënt.
After the old heart is removed, the surgeon begins sewing the donor heart into place. This is an incredibly precise process, where each blood vessel and artery must be carefully attached to avoid leaks. The procedure can last several hours, potentially longer if there’s scar tissue from previous surgeries. Once it’s finished, the bypass machine is turned off and blood is allowed to flow into the aorta. Doctors carefully monitor the new heart to ensure it’s beating on its own before sewing the recipient back up.
Nadat het oude hart is verwijderd, wordt het donorhart door de chirurg ingebracht. Dit is een ongelooflijk secuur proces waarbij elke bloedvat en slagader zorgvuldig wordt aangesloten om lekkage te voorkomen. De ingreep kan enkele uren duren of langer als er littekenweefsel is van vorige operaties. Zodra de ingreep achter de rug is, wordt de hart-longmachine uitgezet en kan het bloed de aorta instromen. Dokters checken zorgvuldig het nieuwe hart om te zien of het uit zichzelf klopt voordat ze de patiënt dichtnaaien.
Even after the procedure is complete, there's still work to be done. Surgeons are unable to directly connect the heart to the recipient’s nervous system, and it can take years for the body to fully innervate the new organ. During this period, the transplanted organ has a higher resting heart rate and risk of stroke, making exercise difficult and dangerous. And since it’s incredibly rare to find a perfect match between donor and recipient, the immune system will also have some response to the new heart. Immunosuppressive drugs can help manage the risk of rejection, but they also leave patients open to contracting dangerous infections. It requires constant monitoring and testing to balance these two concerns.
Zelfs na de ingreep moet er nog werk worden verricht. Chirurgen kunnen niet meteen het hart aansluiten aan het zenuwstelsel van de ontvanger, en het kan jaren duren totdat het lichaam het nieuwe orgaan volledig accepteert. Tijdens deze periode heeft het donorhart een hogere hartslag in rust en het risico op een beroerte, wat het moeilijk en gevaarlijk maakt om te gaan sporten. Omdat het zeer zeldzaam is om een perfecte match te vinden tussen een donor en een ontvanger, reageert ook het immuunsysteem op het nieuwe hart. Afweersysteem onderdrukkende medicatie helpt afstoting te verminderen, maar vergroot ook het risico op gevaarlijke infecties. Er zijn continu controles en testen nodig om deze kwesties op elkaar af te stemmen.
Despite these challenges, about 70% of heart transplant recipients survive for at least five years after the operation, and just over 20% live another 20 years. So when this procedure is successful, it's truly lifesaving. Unfortunately, people in developing countries are often unable to access this surgery, and many viable hearts can’t be donated due to legal and regulatory issues. Thousands of people remain on waiting lists, and many are never able to find a suitable donor.
Ondanks deze uitdagingen is ongeveer 70% van de patiënten na de operatie nog vijf jaar in leven en iets meer dan 20% leeft twintig jaar langer. Als deze ingreep succesvol is verlopen, is er echt een leven gered. Helaas hebben mensen in ontwikkelingslanden geen toegang tot deze operatie, en veel goedwerkende harten kunnen niet gedoneerd worden vanwege juridische en wettelijke aspecten. Duizenden mensen staan op de wachtlijst en velen zullen nooit een geschikte donor vinden.