There are still lots of things about space that we may never be able to answer, like is time travel possible? Or are aliens living somewhere else in the Milky Way? But there is one thing I believe about space: Space is trying to kill me. Space isn't out to get me personally. It's also trying to kill you and everybody else. Think about it. Space doesn't naturally have what we need to survive when we travel there: no air, it's too hot or too cold, no ozone to protect us from those nasty UV rays, either. This all sounds bad, but what can space really do to me if I stay on Earth? What we need to understand is that objects in space can cause people to think their days are numbered, even when there are events on Earth that can hurt or kill us before something from space does. So, what are the odds that one of these objects will really affect Earth and you and me in our lifetime? Well, we can take what we know about the universe to try and figure that out. You might have heard stories about asteroids hitting the Earth. That would be pretty bad. Scientists think asteroids might have killed off most of the dinosaurs. Sounds like something we should worry about, right? Well, astronomers can now watch asteroids in space and see them coming using complex computer models to predict the deadly rock's path. For a while, the reported odds that asteroid Apophis would strike Earth in 2036 were once 1 in 625. But, after updating their data, astronomers now say the chances are extremely low. Okay, what about the sun? Hollywood movies like to pick on our sun by showing Earth destroyed by solar flares or the sun dying out, which would cause Earth to freeze. Astronomers predict our sun contains enough gas to make energy for another 3 to 5 billion years. So, in 3 to 5 billion years, if people still exist on Earth, they'll have to deal with that. But today, well, we're safe. Sometimes the sun does shoot flares at Earth, but the magnetic fields surrounding our planet blocks most of that radiation. The radiation that does get through creates things like the Aurora Borealis. Gigantic solar flares can mess with our satellites and electrical equipment, but the chances of it killing you are pretty slim. Okay, what about that supermassive black hole in the middle of our galaxy? What happens to Earth, and us, when it pulls us in? After all, it is supermassive. Nope, not going to happen. That's one big object that can't bother us. How can we be so sure? Our solar system is on the edge of the Milky Way while the nearest supermassive black hole is about 26,000 light years from Earth. That means we aren't on that black hole's menu. So, you still think space objects are trying to kill you even after what I've told you so far? I think I've even convinced myself that odds are really good that space and the objects up there won't kill me after all. But I'll probably keep looking up just to make sure nothing is headed my way.
Er zijn nog veel vragen over de ruimte die we misschien nooit kunnen beantwoorden, zoals: "Is tijdreizen mogelijk?" Of: "Leven er aliens ergens anders in de Melkweg?" Maar er is één ding dat ik geloof over de ruimte: de ruimte probeert me te vermoorden. De ruimte heeft het niet op mij persoonlijk gemunt. Ze probeert iedereen te vermoorden. Denk eens na. De ruimte heeft van nature niet wat we nodig hebben om te overleven als we erheen reizen: geen lucht, het is te heet of te koud, ook geen ozon om ons te beschermen voor vieze uv-stralen. Dit klinkt allemaal slecht, maar wat kan de ruimte mij aandoen als ik op aarde blijf? Wat we moeten begrijpen, is dat ruimteobjecten ons het gevoel kunnen geven dat onze dagen geteld zijn, zelfs als er op aarde dingen gebeuren die ons kunnen kwetsen of doden vóór iets uit de ruimte dat doet. Wat is de kans dat één van die objecten een effect heeft op de aarde en jou en mij tijdens ons leven? We kunnen onze kennis over het universum gebruiken om dat te proberen uit te zoeken. Misschien ken je verhalen over asteroïden die de aarde treffen. Dat zou redelijk erg zijn. Wetenschappers denken dat asteroïden de meeste dinosauriërs doodden. Klinkt als iets om ons zorgen over te maken, niet? Wel, astronomen kunnen asteroïden in de ruimte observeren en ze zien naderen dankzij complexe computermodellen die het dodelijk pad ervan voorspellen. Een tijdlang schatte men de kans dat de asteroïde Apophis in 2036 zou inslaan op de aarde op 1 op 625. Maar na het updaten van hun data, zeggen astronomen nu dat die kans extreem klein is. Hoe zit het met de zon? Hollywoodfilms pesten onze zon graag door de aarde te laten opgaan in zonnevlammen of de zon te laten uitdoven, waardoor de aarde zou bevriezen. Astronomen voorspellen dat onze zon nog genoeg gas heeft om energie te maken voor de komende 3 tot 5 miljard jaar. Dus binnen 3 tot 5 miljard jaar, als er dan nog mensen op aarde zijn, zullen ze dat moeten oplossen. Maar vandaag zitten we nog goed. Soms schiet de zon vlammen naar de aarde, maar de magnetische velden rond onze planeet blokkeren het leeuwendeel van de straling. De straling die wel doorkomt, creëert dingen zoals de Aurora Borealis. Gigantische zonnevlammen kunnen rommelen met onze satellieten en elektrische apparatuur, maar de kans dat ze jou vermoorden, is redelijk klein. En wat met het gigantische zwarte gat in het midden van ons sterrenstelsel? Wat gebeurt er met de aarde en ons als het ons opslokt? Het is tenslotte gigantisch. Nee, dat gaat niet gebeuren. Dat is één groot object dat ons niet kan lastigvallen. Hoe kunnen we zo zeker zijn? Ons zonnestelsel bevindt zich op de rand van de Melkweg, terwijl het dichtstbijzijnde gigantische zwart gat op ongeveer 26.000 lichtjaar van de aarde ligt. Dat wil zeggen dat we niet op het menu van dat zwarte gat staan. Denk je nu nog steeds dat ruimteobjecten je willen vermoorden, zelfs na wat ik je tot nu toe heb verteld? Ik denk dat ik zelfs mezelf overtuigd heb dat de kans erg groot is dat de ruimte én de objecten erin me toch niet zullen vermoorden. Maar ik ga waarschijnlijk toch omhoog blijven kijken om me ervan te vergewissen dat er niks mijn richting uitkomt.