There are still lots of things about space that we may never be able to answer, like is time travel possible? Or are aliens living somewhere else in the Milky Way? But there is one thing I believe about space: Space is trying to kill me. Space isn't out to get me personally. It's also trying to kill you and everybody else. Think about it. Space doesn't naturally have what we need to survive when we travel there: no air, it's too hot or too cold, no ozone to protect us from those nasty UV rays, either. This all sounds bad, but what can space really do to me if I stay on Earth? What we need to understand is that objects in space can cause people to think their days are numbered, even when there are events on Earth that can hurt or kill us before something from space does. So, what are the odds that one of these objects will really affect Earth and you and me in our lifetime? Well, we can take what we know about the universe to try and figure that out. You might have heard stories about asteroids hitting the Earth. That would be pretty bad. Scientists think asteroids might have killed off most of the dinosaurs. Sounds like something we should worry about, right? Well, astronomers can now watch asteroids in space and see them coming using complex computer models to predict the deadly rock's path. For a while, the reported odds that asteroid Apophis would strike Earth in 2036 were once 1 in 625. But, after updating their data, astronomers now say the chances are extremely low. Okay, what about the sun? Hollywood movies like to pick on our sun by showing Earth destroyed by solar flares or the sun dying out, which would cause Earth to freeze. Astronomers predict our sun contains enough gas to make energy for another 3 to 5 billion years. So, in 3 to 5 billion years, if people still exist on Earth, they'll have to deal with that. But today, well, we're safe. Sometimes the sun does shoot flares at Earth, but the magnetic fields surrounding our planet blocks most of that radiation. The radiation that does get through creates things like the Aurora Borealis. Gigantic solar flares can mess with our satellites and electrical equipment, but the chances of it killing you are pretty slim. Okay, what about that supermassive black hole in the middle of our galaxy? What happens to Earth, and us, when it pulls us in? After all, it is supermassive. Nope, not going to happen. That's one big object that can't bother us. How can we be so sure? Our solar system is on the edge of the Milky Way while the nearest supermassive black hole is about 26,000 light years from Earth. That means we aren't on that black hole's menu. So, you still think space objects are trying to kill you even after what I've told you so far? I think I've even convinced myself that odds are really good that space and the objects up there won't kill me after all. But I'll probably keep looking up just to make sure nothing is headed my way.
Ci sono ancora tante cose sullo spazio che forse non riusciremo mai a sapere, come: è possibile viaggiare nel tempo? Oppure: ci sono alieni in giro per la Via Lattea? Ma c'è una cosa che credo dello spazio: lo spazio sta cercando di uccidermi. Lo spazio non ce l'ha con me personalmente Sta anche cercando di uccidere voi e tutti gli altri. Pensateci un attimo. Lo spazio non ci offre ciò che ci serve per sopravvivere quando ci viaggiamo: non c'è aria, fa troppo caldo o troppo freddo, non c'è neanche l'ozono a proteggerci da quei cattivi raggi UV. Tutto questo suona male, ma cosa può farmi lo spazio se resto sulla Terra? Dobbiamo capire che gli oggetti nello spazio possono farci pensare che i nostri giorni siano contati ma ci sono eventi sulla Terra che possono farci male o ucciderci prima che lo faccia qualcosa dallo spazio. Che probabilità abbiamo che uno di questi oggetti colpisca sul serio la Terra e voi, e me, durante la nostra vita? Possiamo usare quello che sappiamo dell'universo per cercare di scoprirlo. Magari avrete sentito di asteroidi che colpiscono la Terra. Sarebbe piuttosto brutto. Gli scienziati pensano che gli asteroidi abbiano sterminato quasi tutti i dinosauri. Sembrerebbe una cosa di cui dovremmo preoccuparci, vero? Oggi gli astronomi possono osservare gli asteroidi e vederli arrivare utilizzando complessi modelli computerizzati per predire il percorso della roccia fatale. Per un periodo, le presunte probabilità che l'asteroide Apophis colpisse la Terra nel 2036 erano una volta 1 su 625. Ma, dopo aver aggiornato i loro dati, gli astronomi ora dicono che le probabilità sono molto basse. Ok, e, invece, per quanto riguarda il Sole? Ai film di Hollywood piace prendersela con il Sole mostrando che la Terra verrà distrutta da eruzioni solari, o che il Sole morirà congelando la Terra. Per gli astronomi il Sole contiene gas a sufficienza per produrre energia per altri 3-5 miliardi di anni. Quindi, tra 3 o 5 miliardi di anni, se ci saranno ancora le persone sulla Terra, dovranno vedersela con questo. Ma oggi siamo al sicuro. A volte le eruzioni solari si dirigono sulla Terra, ma il campo magnetico del nostro pianeta blocca gran parte delle radiazioni. Le radiazioni che riescono a passare creano cose come l'Aurora Boreale. Alcune eruzioni solari possono interferire con satelliti e dispositivi elettrici, ma le probabilità che ci uccidano sono piuttosto basse. Bene, e quel gigantesco buco nero al centro della nostra galassia? Cosa accade alla Terra e a noi quando ci tira verso sé? Dopotutto è gigantesco! No, non succederà. Quello è uno degli oggetti che non ci può dare noie. Come possiamo esserne così sicuri? Il nostro Sistema Solare è ai confini della Via Lattea mentre il buco nero gigantesco più vicino è a circa 26 000 anni luce dalla Terra. Questo significa che noi non siamo sul menu di quel buco nero. Pensate ancora che lo spazio stia cercando di uccidervi anche dopo quello che vi ho detto finora? Credo di aver convinto perfino me stesso che ci sono buone probabilità che lo spazio e gli oggetti là fuori dopotutto non mi uccideranno. Ma penso che continuerò a guardare in alto solo per assicurarmi che nulla si diriga verso di me.