There are still lots of things about space that we may never be able to answer, like is time travel possible? Or are aliens living somewhere else in the Milky Way? But there is one thing I believe about space: Space is trying to kill me. Space isn't out to get me personally. It's also trying to kill you and everybody else. Think about it. Space doesn't naturally have what we need to survive when we travel there: no air, it's too hot or too cold, no ozone to protect us from those nasty UV rays, either. This all sounds bad, but what can space really do to me if I stay on Earth? What we need to understand is that objects in space can cause people to think their days are numbered, even when there are events on Earth that can hurt or kill us before something from space does. So, what are the odds that one of these objects will really affect Earth and you and me in our lifetime? Well, we can take what we know about the universe to try and figure that out. You might have heard stories about asteroids hitting the Earth. That would be pretty bad. Scientists think asteroids might have killed off most of the dinosaurs. Sounds like something we should worry about, right? Well, astronomers can now watch asteroids in space and see them coming using complex computer models to predict the deadly rock's path. For a while, the reported odds that asteroid Apophis would strike Earth in 2036 were once 1 in 625. But, after updating their data, astronomers now say the chances are extremely low. Okay, what about the sun? Hollywood movies like to pick on our sun by showing Earth destroyed by solar flares or the sun dying out, which would cause Earth to freeze. Astronomers predict our sun contains enough gas to make energy for another 3 to 5 billion years. So, in 3 to 5 billion years, if people still exist on Earth, they'll have to deal with that. But today, well, we're safe. Sometimes the sun does shoot flares at Earth, but the magnetic fields surrounding our planet blocks most of that radiation. The radiation that does get through creates things like the Aurora Borealis. Gigantic solar flares can mess with our satellites and electrical equipment, but the chances of it killing you are pretty slim. Okay, what about that supermassive black hole in the middle of our galaxy? What happens to Earth, and us, when it pulls us in? After all, it is supermassive. Nope, not going to happen. That's one big object that can't bother us. How can we be so sure? Our solar system is on the edge of the Milky Way while the nearest supermassive black hole is about 26,000 light years from Earth. That means we aren't on that black hole's menu. So, you still think space objects are trying to kill you even after what I've told you so far? I think I've even convinced myself that odds are really good that space and the objects up there won't kill me after all. But I'll probably keep looking up just to make sure nothing is headed my way.
Hay aún muchas cosas sobre el espacio que quizás nunca lleguemos a entender como, ¿es posible viajar en el tiempo? O, ¿hay extraterrestres en alguna otra parte de la Vía Láctea? Pero hay algo que creo del espacio: está tratando de destruirme. No tiene nada personal contra mí. También trata de destruirte a ti y a todos. Piénsalo. Naturalmente, el espacio no tiene lo que necesitamos para sobrevivir cuando viajamos a él: no hay aire, hace demasiado calor o demasiado frío, y no hay una capa de ozono que nos proteja de los dañinos rayos ultravioletas. Todo esto suena desalentador pero, ¿qué me puede hacer el espacio si me quedo en la Tierra? Tenemos que entender que los objetos en el espacio pueden hacernos creer que nuestros días están contados, aún cuando en la Tierra hay eventos que pueden hacernos daño o resultar fatales antes que lo haga algo proveniente del espacio. Entonces, ¿cuál es la probabilidad de que algunos de estos objetos lleguen a afectar realmente a la Tierra, y a ti y a mí en el transcurso de nuestras vidas? Bueno, podemos usar lo que sabemos del universo para tratar de entenderlo. A lo mejor has escuchado historias sobre asteroides que colisionan con la Tierra. Eso sería muy peligroso. Los científicos piensan que quizás los asteroides fueron los que exterminaron a la mayoría de los dinosaurios. Suena preocupante, ¿no? Pues ahora los astrónomos pueden observar los asteroides en el espacio y ver cuando se aproximan, usando complejos programas informáticos que predicen la trayectoria del asteroide amenazante. Por un tiempo, se informó que las probabilidades de que el asteroide Apofis colisionara con la Tierra en el 2036 eran de 1 en 625. Pero después de revisar los cálculos los astrónomos dicen que las posibilidades son extremadamente bajas. Bien, pero, ¿qué hay del sol? A las películas de Hollywood les gusta abordar los temas del sol y mostrar cómo la Tierra es destruida por erupciones solares, o cómo la extinción del sol causaría el congelamiento de la Tierra. Los astrónomos predicen que nuestro sol contiene suficiente gas para generar energía durante otros 3 a 5 mil millones de años. Así que dentro de 3 o 5 mil millones de años, si aún quedan humanos en la Tierra, pues les tocará a ellos lidiar con el problema. Pero hoy estamos a salvo. A veces las erupciones solares son expulsadas en dirección a la Tierra, pero los campos magnéticos que rodean al planeta bloquean la mayor parte de las radiaciones. Las radiaciones que logran traspasar crean fenómenos como la Aurora Boreal. Las erupciones solares gigantes pueden afectar nuestros satélites y equipos electrónicos, pero las posibilidades de que nos destruyan, son mínimas. Bien, ¿y qué hay de ese gigantesco agujero negro en el medio de nuestra galaxia? ¿Qué le pasaría a la Tierra, y a nosotros, si fuésemos absorbidos por él? Después de todo, es gigantesco. Pues no, eso no pasará. Ese es un gran objeto que no debe preocuparnos. ¿Cómo podemos estar tan seguros? Nuestro sistema solar está localizado en los límites de la Vía Láctea, mientras que el gigantesco agujero negro más cercano está aproximadamente a 26 000 años luz de la Tierra. Eso quiere decir que no estamos en el menú de ese agujero negro. Ahora, ¿aún piensas que los objetos en el espacio están tratando de destruirte después de todo lo que te he contado? Creo que hasta me he convencido a mí mismo de que hay una gran posibilidad de que el espacio y los objetos en él no llegarán a destruirme después de todo. Aunque probablemente siga mirando hacia arriba solo para asegurarme que no viene nada en camino.