Imagine a world in which you see numbers and letters as colored even though they're printed in black, in which music or voices trigger a swirl of moving, colored shapes, in which words and names fill your mouth with unusual flavors. Jail tastes like cold, hard bacon while Derek tastes like earwax. Welcome to synesthesia, the neurological phenomenon that couples two or more senses in 4% of the population. A synesthete might not only hear my voice, but also see it, taste it, or feel it as a physical touch. Sharing the same root with anesthesia, meaning no sensation, synesthesia means joined sensation. Having one type, such as colored hearing, gives you a 50% chance of having a second, third, or fourth type. One in 90 among us experience graphemes, the written elements of language, like letters, numerals, and punctuation marks, as saturated with color. Some even have gender or personality. For Gail, 3 is athletic and sporty, 9 is a vain, elitist girl. By contrast, the sound units of language, or phonemes, trigger synestetic tastes. For James, college tastes like sausage, as does message and similar words with the -age ending. Synesthesia is a trait, like having blue eyes, rather than a disorder because there's nothing wrong. In fact, all the extra hooks endow synesthetes with superior memories. For example, a girl runs into someone she met long ago. "Let's see, she had a green name. D's are green: Debra, Darby, Dorothy, Denise. Yes! Her name is Denise!" Once established in childhood, pairings remain fixed for life. Synesthetes inherit a biological propensity for hyperconnecting brain neurons, but then must be exposed to cultural artifacts, such as calendars, food names, and alphabets. The amazing thing is that a single nucleotide change in the sequence of one's DNA alters perception. In this way, synesthesia provides a path to understanding subjective differences, how two people can see the same thing differently. Take Sean, who prefers blue tasting food, such as milk, oranges, and spinach. The gene heightens normally occurring connections between the taste area in his frontal lobe and the color area further back. But suppose in someone else that the gene acted in non-sensory areas. You would then have the ability to link seemingly unrelated things, which is the definition of metaphor, seeing the similar in the dissimilar. Not surprisingly, synesthesia is more common in artists who excel at making metaphors, like novelist Vladimir Nabokov, painter David Hockney, and composers Billy Joel and Lady Gaga. But why do the rest of us non-synesthetes understand metaphors like "sharp cheese" or "sweet person"? It so happens that sight, sound, and movement already map to one another so closely, that even bad ventriloquists convince us that the dummy is talking. Movies, likewise, can convince us that the sound is coming from the actors' mouths rather than surrounding speakers. So, inwardly, we're all synesthetes, outwardly unaware of the perceptual couplings happening all the time. Cross-talk in the brain is the rule, not the exception. And that sounds like a sweet deal to me!
Predstavte si svet, kde by ste videli čísla a písmená vyfarbené, aj keby boli vytlačené čiernou, kde hudba alebo hlasy spúšťajú špirálu pohyblivých farebných tvarov, kde slová a mená napĺňajú vaše ústa nezvyčajnými chuťami. Väzenie chutí ako studená tvrdá slanina, zatiaľ čo Derek chutí ako ušný maz. Vitajte vo svete synestézie, neurologického fenoménu, ktorý spája dva alebo viac zmyslov u 4 % populácie. Synestét možno nepočuje iba môj hlas, ale ho aj vidí, ochutnáva, alebo ho cití ako fyzický dotyk. Má rovnaký jazykový základ ako anestézia, čo znamená bez vnemu, synestézia znamená spojené vnemy. Ak máte jeden typ, napíklad farebný sluch, máte 50 % šancu, že budete mať aj druhý, tretí alebo štvrtý typ. Jeden z 90 ľudí medzi nami zažíva grafémy, napísané prvky jazyka, ako sú písmená, číslice a interpunkčné znamienka, ako nasýtené farbou. Niektoré majú aj pohlavie alebo osobnosť. Pre Gail je trojka atletická a športová, deviatka je márnivé, elitárske dievča. Naproti tomu, zvukové jednotky jazyka, fonémy, spôsobujú synestetické chute. Jamesovi chutí "college" ako klobása, a tiež aj "message" a podobné slová, ktoré končia na "age". Synestézia je črta, rovnako ako modré oči, nie porucha, pretože na tom nie je nič zlé. V skutočnosti, všetky tieto extra spojenia obdarovali synestétov vynikajúcou pamäťou. Napríklad, dievča stretne niekoho, koho spoznala veľmi dávno. "Pozrime sa, mala zelené meno. Zelené sú D-čka: Debra, Darby, Dorothy, Denise. Áno, volá sa Denise!" Spojenia z detstva zostávajú rovnaké celý život. Synestéti dedia biologický predpoklad, aby sa ich mozog viac poprepájal, ale potom musia byť vystavení kultúrnym artefaktom, napr. kalendárom, názvom jedál, a abecedám. Úžasné je, že bodová zmena v nukleotide v sekvencii DNA, môže zmeniť vaše vnímanie. Týmto poskytuje synestézia cestu ako pochopiť subjektívne odlišnosti, ako je možné, že dvaja ĺudia vnímajú tú istú vec inak. Vezmime si Seana, ktorému chudí viac modré jedlo, ako napr. mlieko, pomaranče a špenát. Gén zosilní existujúce spojenia medzi jeho chuťovou oblasťou v čelovom laloku a farebnou oblasťou trochu viac vzadu. Ale predstavme si, že u niekoho iného sa ten gén prejaví v nezmyslovej oblasti. Vyvinula by sa u nich schopnosť prepojiť zdanlivo nesúvisiace veci, čo je definíciou metafory, vidieť podobné v rozdielnom. Nie je prekvapujúce, že synestézia je častejšia pri umelcoch, ktorí vynikajú vo vytváraní metafor, ako románopisec Vladimír Nabokov, maliar David Hockney, a skladateľ Billy Joel a Lady Gaga. Ale prečo my ostatní, ne-synestéti chápeme metafory ako "ostrý syr" alebo "sladká osoba"? Je to preto, že zrak, zvuk a pohyb spolu so sebou súvisia tak úzko, že aj zlý bruchomluvec nás presvedčí že bábka rozpráva. Aj filmy nás vedia presvedčiť, že zvuk vychádza z hercových úst a nie z okolitých reproduktorov. Takže, vnútri, sme všetci synestéti, navonok nevedomí si týchto vnemových prepojení, ktoré sa dejú neustále. Spojenia skrz mozog sú skôr pravidlom, než výnimkou. A to je, podľa mňa, sladká odmena.