You believe that the Sun is much larger than the Earth, that the Earth is a roughly spherical planet that rotates on its axis every 24 hours and it revolves around the Sun once every 365 days. You believe that you were born on a particular date, that you were born to two human parents and that each of your human parents was born on an earlier date. You believe that other human beings have thoughts and feelings like you do and that you are not surrounded by humanoid robots. You believe all of these things and many more, not on the basis of direct observation, which can't, by itself, tell you very much about the relative size and motion of the Sun and the Earth, or about your own family history, or about what goes on in the minds of other humans. Instead, these beliefs are mostly based on what you've been told. Without spoken and written testimonies, human beings could not pass on knowledge from one person to another, let alone from one generation to another. We would know much, much less about the world around us. So learning about a topic by asking an expert on that topic, or appealing to authority, helps us gain knowledge, but, it doesn't always. Even the most highly respected authorities can turn out to be wrong. Occasionally this happens because a highly respected authority is dishonest and claims to know something that she or he really doesn't know. Sometimes it happens just because they make a mistake. They think they know when they don't know. For example, a number of respected economists did not expect the financial collapse of 2008. They turned out to be wrong. Maybe they were wrong because they were overlooking some important evidence. Maybe they were wrong because they were misinterpreting some of the evidence they had noticed. Or maybe they were wrong simply because they were reasoning carelessly from the total body of their evidence. But whatever the reason, they turned out to be wrong and many people who trusted their authority ended up losing lots of money, losing lots of other people's money, on account of that misplaced trust. So while appealing to authority can sometimes provide us with valuable knowledge, it also can sometimes be the cause of monumental errors. It's important to all of us to be able to distinguish those occasions on which we can safely and reasonably trust authority from those occasions on which we can't. But how do we do that? In order to do that, nothing is more useful than an authority's track record on a particular topic. If someone turns out to perform well in a given situation much of the time, then it's likely that he or she will continue to perform well in that same situation, at least in the near term. And this generalization holds true of the testimony of authorities as much as of anything else. If someone can consistently pick winners in both politics and baseball, then we should probably trust him or her to keep on picking winners in both politics or baseball, though maybe not in other things where his or her track record may be less stellar. If other forecasters have a poorer track record on those same two topics, then we shouldn't trust them as much. So whenever you're considering whether to trust the testimony of some authority, the first question to ask yourself is, "What's their track record on this topic?" And notice that you can apply the very same lesson to yourself. Your instincts tell you that you've just met Mr. Right, but what sort of track record do your instincts have on topics like this one? Have your instincts proven themselves to be worthy of your trust? Just as we judge other people's testimony by their track record, so, too, we can judge our own instincts by their track record. And this brings us one step closer to an objective view of ourselves and our relation to the world around us.
Aveți convingerea că soarele e mult mai mare decât pamântul, că pământul e o planetă aproximativ sferică care se rotește în jurul propriei axe o dată la 24 de ore și face o rotație completă în jurul soarelui o dată la 365 de zile. Sunteți convinși că v-ați născut la o anume dată, că aveți doi părinți din specia umană fiecare născut la o dată anterioară. Sunteți convinși că și alți oameni au gânduri și sentimente ca și voi, și că nu sunteți înconjurați de oameni-roboți. Suntenți convinși de aceste lucruri și de multe altele, nu pe baza observației directe, care, în sine, nu vă poate spune prea multe despre mărimea și mișcarea relativă a soarelui și a pământului, despre istoria familiei voastre, sau despre ce gândesc alți oameni. Aceste convingeri se bazează pe ceea ce vi s-a spus. Fără mărturii orale sau scrise, omenirea n-ar putea transmite informații de la o persoană la alta, și nici de la o generație la alta. Am ști cu mult mai puțin despre lumea încojurătoare. Învățăm despre un subiect întrebând un expert în domeniul respectiv sau facând apel la autorități, ceea ce ne ajută să acumulăm cunoștințe, dar nu întotdeauna. Chiar și cele mai respectate autorități se pot înșela. Asta se întamplă uneori pentru că o persoană respectată, o autoritate, e nesinceră și pretinde că știe un lucru pe care de fapt nu îl știe. Uneori greșeala e involuntară. Ei cred că știu când de fapt nu știu. De exemplu, unii economiști respectați nu s-au așteptat la colapsul financiar din 2008. S-a dovedit că s-au înșelat. Poate că s-au înșelat pentru că au ignorat informații importante. Poate că s-au înșelat pentru că au interpretat eronat unele fenomene observate. Sau poate s-au înșelat doar pentru că au judecat superficial totalitatea informațiilor avute la dispoziție. Oricare ar fi motivul, s-a dovedit că s-au înșelat și multe persoane care s-au încrezut în autoritatea lor au pierdut mulți bani, i-au făcut pe alții să piardă bani, din cauza încrederii prost investite. Uneori apelând la autoritați putem obține informații prețioase, în timp ce alte ori poate cauza erori monumentale. Este important pentru noi toți să putem deosebi situațiile în care putem avea încredere în autorități în mod rezonabil și fără risc de cele în care nu putem avea încredere. Dar cum facem asta? Ca să reușim nimic nu e mai util decât bilanțul persoanei respective pe o temă dată. Dacă persoana are rezultate bune într-o situație dată de cele mai multe ori, atunci probabil că va continua să aibă rezultate bune în acea situație, cel puțin pe termen scurt. Această generalizare e valabilă atât pentru autorități cât și pentru oricine altcineva. Dacă cineva reușește în mod constant să aibă performanțe atât în politică cât și în baseball, atunci am putea avea încredere că va continua să aibă performanțe în politică sau în baseball, dar poate nu și în alte domenii unde realizările ei pot fi mai puțin impresionante. Dacă alți previzioniști au un bilanț mai slab în aceleași două domenii, nu trebuie să aveți încredere. Deci de fiecare dată când evaluați dacă să acordați încredere declarațiilor unei autorități, prima întrebare pe care să v-o puneți este "Ce bilanț are în acest domeniu? " Rețineți că puteți să aplica aceeași lecție vouă înșivă. Instinctul vă spune că tocmai ați dat peste Dl. Știe-tot, dar care e bilanțul instinctului dvs. în acest domeniu? S-a dovedit instinctul vostru demn de încredere? După cum judecăm declarațiile altora în funcție de bilanțul lor la fel putem judeca propriile instincte în funcție de bilanțul lor. Asta ne ajută să fim mai obiectivi cu privire la noi înșine și în relațiile noastre cu lumea înconjurătoare.