You believe that the Sun is much larger than the Earth, that the Earth is a roughly spherical planet that rotates on its axis every 24 hours and it revolves around the Sun once every 365 days. You believe that you were born on a particular date, that you were born to two human parents and that each of your human parents was born on an earlier date. You believe that other human beings have thoughts and feelings like you do and that you are not surrounded by humanoid robots. You believe all of these things and many more, not on the basis of direct observation, which can't, by itself, tell you very much about the relative size and motion of the Sun and the Earth, or about your own family history, or about what goes on in the minds of other humans. Instead, these beliefs are mostly based on what you've been told. Without spoken and written testimonies, human beings could not pass on knowledge from one person to another, let alone from one generation to another. We would know much, much less about the world around us. So learning about a topic by asking an expert on that topic, or appealing to authority, helps us gain knowledge, but, it doesn't always. Even the most highly respected authorities can turn out to be wrong. Occasionally this happens because a highly respected authority is dishonest and claims to know something that she or he really doesn't know. Sometimes it happens just because they make a mistake. They think they know when they don't know. For example, a number of respected economists did not expect the financial collapse of 2008. They turned out to be wrong. Maybe they were wrong because they were overlooking some important evidence. Maybe they were wrong because they were misinterpreting some of the evidence they had noticed. Or maybe they were wrong simply because they were reasoning carelessly from the total body of their evidence. But whatever the reason, they turned out to be wrong and many people who trusted their authority ended up losing lots of money, losing lots of other people's money, on account of that misplaced trust. So while appealing to authority can sometimes provide us with valuable knowledge, it also can sometimes be the cause of monumental errors. It's important to all of us to be able to distinguish those occasions on which we can safely and reasonably trust authority from those occasions on which we can't. But how do we do that? In order to do that, nothing is more useful than an authority's track record on a particular topic. If someone turns out to perform well in a given situation much of the time, then it's likely that he or she will continue to perform well in that same situation, at least in the near term. And this generalization holds true of the testimony of authorities as much as of anything else. If someone can consistently pick winners in both politics and baseball, then we should probably trust him or her to keep on picking winners in both politics or baseball, though maybe not in other things where his or her track record may be less stellar. If other forecasters have a poorer track record on those same two topics, then we shouldn't trust them as much. So whenever you're considering whether to trust the testimony of some authority, the first question to ask yourself is, "What's their track record on this topic?" And notice that you can apply the very same lesson to yourself. Your instincts tell you that you've just met Mr. Right, but what sort of track record do your instincts have on topics like this one? Have your instincts proven themselves to be worthy of your trust? Just as we judge other people's testimony by their track record, so, too, we can judge our own instincts by their track record. And this brings us one step closer to an objective view of ourselves and our relation to the world around us.
Sai che il sole è molto più grande della terra, che la terra è un pianeta più o meno sferico, che ruota sul proprio asse ogni 24 ore e che gira intorno al sole una volta ogni 365 giorni. Sai che sei nato in una particolare data, che sei nato da genitori umani e che ognuno dei tuoi genitori umani è nato in una data precedente. Sai che altri esseri umani hanno pensieri e sentimenti come te e che non sei circondato da robot umanoidi. Sai tutte queste cose e molte altre, non sulla base dell'osservazione diretta, che di per sé non può dirti granché sulle dimensioni e i movimenti relativi del sole e della terra, o sulla storia della tua famiglia, o su quello che avviene nelle menti di altri esseri umani. Piuttosto, queste convinzioni si basano soprattutto su quello che ti è stato detto. Senza testimonianze orali e scritte, gli esseri umani non potrebbero trasmettere la conoscenza da una persona all'altra, e tantomeno da una generazione all'altra. Sapremmo molto, molto meno sul mondo che ci circonda. Quindi imparare di più su un argomento chiedendo a un esperto di quell'argomento, o rivolgendoci a un'autorità, ci aiuta ad aumentare la nostra conoscenza, ma non sempre. Anche le autorità più rispettate possono sbagliarsi. A volte questo succede perché un'autorità molto rispettata è disonesta e afferma di sapere qualcosa che in realtà non conosce. A volte succede solo perché ha fatto un errore. Pensa di sapere qualcosa quando in realtà non lo sa. Per esempio, vari economisti molto stimati non avevano previsto il crollo finanziario del 2008. Si erano sbagliati. Forse si erano sbagliati perché avevano trascurato dei fatti importanti. Forse si erano sbagliati perché avevano interpretato male alcuni dei fatti che avevano notato. O forse hanno sbagliato semplicemente perché ragionavano in modo impreciso sull'insieme totale dei fatti a loro disposizione. Ma qualsiasi sia il motivo, si sono sbagliati e molte persone che si erano fidate della loro autorità hanno poi perso molti soldi, soldi loro o di altri, a causa di quella fiducia mal riposta. Quindi, anche se rivolgerci a un'autorità a volte può fornirci conoscenze preziose, altre volte può anche essere la causa di enormi errori. È importante per tutti noi essere capaci di distinguere le occasioni in cui possiamo fare affidamento sull'autorità in modo sicuro e ragionevole dalle occasioni in cui non possiamo farlo. Ma come si fa? Per farlo, niente è più utile delll'esperienza precedente di un'autorità su un particolare argomento. Se qualcuno dimostra di valutare bene le cose quasi sempre in una data situazione, è probabile che continui a farlo ancora in quella stessa situazione, almeno nel breve termine. E questa generalizzazione è valida per le affermazioni delle autorità come per qualsiasi altra cosa. Se qualcuno sa scegliere costantemente vincitori sia in politica che nel basket, allora probabilmente dovremmo fidarci di lui/lei e nella sua capacità di continuare a scegliere vincitori in politica e nel basket, anche se magari non per altre cose dove i suoi precedenti potrebbero essere meno eccellenti. Se altri che fanno previsioni hanno precedenti peggiori su quei due stessi argomenti, non dovremmo dare loro altrettanta fiducia. Quindi ogni volta che stai considerando se fidarti delle affermazioni di qualche autorità, la prima domanda che devi farti è: "Quali sono i suoi precedenti su questo argomento?" E tieni presente che si può applicare questa lezione anche a se stessi. Il tuo istinto ti dirà che hai appena incontrato la persona giusta per te, ma quale tipo di precedenti ha il tuo istinto su argomenti come questo? Il tuo istinto ha dimostrato di potersi meritare la tua fiducia? Proprio come giudichiamo le affermazioni degli altri in base ai loro precedenti, allo stesso modo possiamo giudicare i nostri istinti in base ai loro precedenti. E questo ci fa fare un passo avanti verso una visione oggettiva di noi stessi e del nostro rapporto con il mondo che ci circonda.