Du glaubst, dass die Sonne viel größer als die Erde ist, dass die Erde ein in etwa kugelförmiger Planet ist, der sich alle 24 Stunden um die eigene Achse dreht und alle 365 Tage die Sonne umkreist. Du glaubst, dass du an einem bestimmten Tag geboren bist, dass du Kind zweier menschlicher Eltern bist, und dass deine Eltern vor dir geboren wurden. Du glaubst, dass andere Menschen so denken und fühlen wie du, und dass du nicht von Robotern umgeben bist. Du glaubst all diese und andere Dinge nicht aufgrund eigener Beobachtungen, die dir an sich nicht viel über die Größe und die Bahnen von Sonne und Erde sagen, oder über deine eigene Familiengeschichte oder darüber, was in den Köpfen anderer Menschen vorgeht. Nein – diese Überzeugungen basieren meist auf dem, was du erzählt bekommen hast. Ohne Überlieferung in Wort und Schrift könnten wir unser Wissen nicht an andere weitergeben, von den Generationen ganz zu schweigen. Wir wüßten viel weniger. über die Welt, die uns umgibt. Etwas über ein Thema durch Befragung eines Experten oder einer Autorität zu lernen hilft uns, Wissen zu erwerben, allerdings – ist das nicht immer so. Selbst die besten Experten können sich irren. Manchmal geschieht das, weil ein Experte unredlich ist und etwas behauptet, von dem er oder sie keine Ahnung hat. Manchmal passiert das, weil sie einfach Fehler machen. Sie denken sie wüßten, obwohl sie das nicht tun. Zum Beispiel haben eine Vielzahl angesehener Ökonomen die Finanzkrise von 2008 nicht erwartet. Es zeigte sich, dass sie falsch lagen. Vielleicht lagen sie falsch, weil sie wichtige Anzeichen übersahen. Vielleicht lagen sie falsch, weil sie Anzeichen falsch interpretierten. Oder einfach, weil sie aus all den Anhaltspunkten fahrlässig Schlüsse zogen. Jedenfalls lagen sie falsch und viele, die ihnen vertrauten, haben deshalb viel eigenes und fremdes Geld verloren, nur wegen diesem falschen Vertrauen. Berufen wir uns auf eine Autorität kann dies wichtige Erkenntnisse bringen. Es kann aber auch zu gravierenden Fehlern führen. Wir müssen unterscheiden können, ob wir uns in einer Situation auf eine Autorität verlassen dürfen, oder ob wir das besser nicht tun. Aber wie macht man das? Eine gute Hilfe bietet die Erfolgsbilanz der Autorität zu einem bestimmten Thema. Wenn sie meist gute Arbeit geleistet hat, wird sie das in einer ähnlichen Situation wahrscheinlich wieder tun, zumindest in nächster Zeit. Diese Verallgemeinerung gilt für Sachverständigenaussagen genauso wie für alle anderen. Wenn jemand immer wieder die Gewinner in Politik und Baseball voraussagt, sollten wir ihm oder ihr zutrauen, weiterhin diese Gewinner richtig vorauszusagen, aber vielleicht nicht da, wo die Erfolgsbilanz nicht so gut ist. Prognostiker, deren Erfolgsbilanz bei beiden Themen schlechter ist, sind daher weniger vertrauenswürdig. Wenn du also überlegst, ob eine Autorität vertrauenswürdig ist, solltest du dir zunächst die Frage stellen: »Wie ist ihre Erfolgsbilanz bei diesem Thema?« Übrigens: genau diese Erkenntnis kannst du auch auf dich selbst anwenden. Dein Instinkt sagt dir: »Das ist dein Traumprinz!« – aber wie sehen die Erfolge deines Instinkts in solchen Angelegenheiten aus? Hat sich dein Instinkt deines Vertrauens Wert erwiesen? Genau so, wie wir die Aussagen Anderer nach ihren Erfolge beurteilen, können wir auch unsere Instinkte beurteilen. Und das bringt uns einen Schritt in der objektiven Sicht auf uns selbst und unserer Beziehung zur Außenwelt voran.
You believe that the Sun is much larger than the Earth, that the Earth is a roughly spherical planet that rotates on its axis every 24 hours and it revolves around the Sun once every 365 days. You believe that you were born on a particular date, that you were born to two human parents and that each of your human parents was born on an earlier date. You believe that other human beings have thoughts and feelings like you do and that you are not surrounded by humanoid robots. You believe all of these things and many more, not on the basis of direct observation, which can't, by itself, tell you very much about the relative size and motion of the Sun and the Earth, or about your own family history, or about what goes on in the minds of other humans. Instead, these beliefs are mostly based on what you've been told. Without spoken and written testimonies, human beings could not pass on knowledge from one person to another, let alone from one generation to another. We would know much, much less about the world around us. So learning about a topic by asking an expert on that topic, or appealing to authority, helps us gain knowledge, but, it doesn't always. Even the most highly respected authorities can turn out to be wrong. Occasionally this happens because a highly respected authority is dishonest and claims to know something that she or he really doesn't know. Sometimes it happens just because they make a mistake. They think they know when they don't know. For example, a number of respected economists did not expect the financial collapse of 2008. They turned out to be wrong. Maybe they were wrong because they were overlooking some important evidence. Maybe they were wrong because they were misinterpreting some of the evidence they had noticed. Or maybe they were wrong simply because they were reasoning carelessly from the total body of their evidence. But whatever the reason, they turned out to be wrong and many people who trusted their authority ended up losing lots of money, losing lots of other people's money, on account of that misplaced trust. So while appealing to authority can sometimes provide us with valuable knowledge, it also can sometimes be the cause of monumental errors. It's important to all of us to be able to distinguish those occasions on which we can safely and reasonably trust authority from those occasions on which we can't. But how do we do that? In order to do that, nothing is more useful than an authority's track record on a particular topic. If someone turns out to perform well in a given situation much of the time, then it's likely that he or she will continue to perform well in that same situation, at least in the near term. And this generalization holds true of the testimony of authorities as much as of anything else. If someone can consistently pick winners in both politics and baseball, then we should probably trust him or her to keep on picking winners in both politics or baseball, though maybe not in other things where his or her track record may be less stellar. If other forecasters have a poorer track record on those same two topics, then we shouldn't trust them as much. So whenever you're considering whether to trust the testimony of some authority, the first question to ask yourself is, "What's their track record on this topic?" And notice that you can apply the very same lesson to yourself. Your instincts tell you that you've just met Mr. Right, but what sort of track record do your instincts have on topics like this one? Have your instincts proven themselves to be worthy of your trust? Just as we judge other people's testimony by their track record, so, too, we can judge our own instincts by their track record. And this brings us one step closer to an objective view of ourselves and our relation to the world around us.