أنت تعتقد بأن الشمس أكبر بكثير من الأرض أن الأرض كوكب كروي تقريباً تدور حول محورها كل 24 ساعة وتدور حول الشمس مرة كل 365 يوماً. أن تعتقد أنك وُلدت في يوم معين، و أنك وُلدت لأبوين بشريين و أنك كلاً من أبويك البشريين كانوا مولوديين قبلك أنت تعتقد أن البشر الآخرين لديهم أفكار ومشاعر مثلما لديك وأنك لست محاط بروبوتات تشبه البشر. أنت تعتقد بهذه الأشياء وأشياء أكثر، ليس على أساس مشاهدة مباشرة، والتي لا تستطيع لوحدها أن تخبرك الكثير عن الحجم التقريبي وحركة الشمس والأرض أو عن تاريخ عائلتك، أو عن ماذا يدور في عقول البشر الآخرين. على العكس، هذه الاعتقادات أغلبها مبنية على ما قيل لك. من غير شهادات مكتوبة أو مسموعة البشر لا يستطيعون إيصال المعرفة من شخص لآخر فما بالك من جيل لآخر. سنعرف القليل القليل عن العالم من حولنا. لذا معرفة موضوع من خلال سؤال خبير في هذا الموضوع أو انجذاب لسلطة يساعدنا على اكتساب المعرفة لكن، ليس دائماً حتى أغلب السلطات المحترمة من الممكن أن تكون خاطئة. هذا يحصل أحياناً لأن السلطة المحترمة جداً غير صادقة وتدعي معرفة شيء هي أو هو بالحقيقة لا يعرفونه. أحياناً يحصل هذا الشيء لأنهم يخطئون. يعتقدون أنهم يعرفون عندما لا يعرفون على سبيل المثال، عدد من علماء الاقتصاد المحترمين لم يتوقعوا الانهيار الاقتصادي في عام 2008. و ظهر أنهم كانوا مخطئين من الممكن أنهم كانوا مخطئين لأنهم غفلوا عن رؤية أدلة مهمة. من الممكن أنهم كانوا مخطئين لأنهم أخطؤا في تفسير أحد الأدلة التي لاحظوها من الممكن أنهم كانوا مخطئين بكل بساطة لأنهم فسروا باهمال مجمل الأدلة. لكن بغض النظر عن السبب كانوا مخطئيين وكثير من الأشخاص الذين وثقوا في سلطتهم انتهي بهم الأمر إلى خسارة الكثير من المال خسارة مال الكثير من الأشخاص، بسبب الثقة التي لم تضع في محلها لذا في حين أن الانجذاب للسلطة في بعض الاحيان يقدم لنا معرفة قيمة، إلا أنه أيضا في بعض الأحيان يكون السبب في أخطاء جسيمة. من المهم لنا جميعاً أن نستطيع التعرف على الأوقات التي يمكننا بأمان وعلى نحو ما الثقة بالسلطة من الأوقات التي لا يمكننا ذلك ولكن كيف نقوم بهذا الشيء؟ من أجل أن نقوم بذلك، لاشيء مفيد أكثر من سجل متابعة السلطة في موضوع معين. إذا ظهر أن شخص يعمل بشكل جيد في موقف معين أغلب الأوقات، إذا على الأغلب، هي أو هو سيستمرون على الأداء بشكل جيد في نفس الموقف، على الأقل على المدى القريب. وهذا التعميم ينطبق بشكل صحيح على شهادات السلطة مثلما ينطبق على أي شيء أخر. عندما يستطيع شخص بصورة مستمرة اختيار الفائزين في السياسة وفي رياضة "البيسبول" إذا يجب على الأغلب أن نثق به أو بها في اختيار الفائزين في السياسة أو"البيسبول" لكن ليس في أشياء أخرى التي يمكن أن يكون سجلهم فيها أقل امتياز إذا كان هناك متوقعون آخرون لديهم سجل أسوأ في نفس الموضوعين إذا يجب أن لانثق فيهم بنفس القَدر. إذا كلما فكرت ما إذا كنت تثق في شهادة سلطة ما أول سؤال تسأله نفسك هو، "ما هو سجلهم في هذا الموضوع؟" ولاحظ أنك تستطيع أن تطبق نفس الدرس على نفسك. إحساسك يقول لك أنكِ قابلت الرجل الصحيح ولكن ما نوع السجل الذي يملكه إحساسك في مثل هذا الموضوع؟ هل إحساسك أثبت أنه يستحق ثقتك؟ مثلما نحكم على شهادات الآخرين بسجلهم إذاً، أيضاً، يمكننا الحكم على أحاسيسنا بسجلاتهم. وهذا الشيء يجعلنا خطوة أقرب لصورة مجردة لذواتنا وعلاقنا مع العالم من حولنا.
You believe that the Sun is much larger than the Earth, that the Earth is a roughly spherical planet that rotates on its axis every 24 hours and it revolves around the Sun once every 365 days. You believe that you were born on a particular date, that you were born to two human parents and that each of your human parents was born on an earlier date. You believe that other human beings have thoughts and feelings like you do and that you are not surrounded by humanoid robots. You believe all of these things and many more, not on the basis of direct observation, which can't, by itself, tell you very much about the relative size and motion of the Sun and the Earth, or about your own family history, or about what goes on in the minds of other humans. Instead, these beliefs are mostly based on what you've been told. Without spoken and written testimonies, human beings could not pass on knowledge from one person to another, let alone from one generation to another. We would know much, much less about the world around us. So learning about a topic by asking an expert on that topic, or appealing to authority, helps us gain knowledge, but, it doesn't always. Even the most highly respected authorities can turn out to be wrong. Occasionally this happens because a highly respected authority is dishonest and claims to know something that she or he really doesn't know. Sometimes it happens just because they make a mistake. They think they know when they don't know. For example, a number of respected economists did not expect the financial collapse of 2008. They turned out to be wrong. Maybe they were wrong because they were overlooking some important evidence. Maybe they were wrong because they were misinterpreting some of the evidence they had noticed. Or maybe they were wrong simply because they were reasoning carelessly from the total body of their evidence. But whatever the reason, they turned out to be wrong and many people who trusted their authority ended up losing lots of money, losing lots of other people's money, on account of that misplaced trust. So while appealing to authority can sometimes provide us with valuable knowledge, it also can sometimes be the cause of monumental errors. It's important to all of us to be able to distinguish those occasions on which we can safely and reasonably trust authority from those occasions on which we can't. But how do we do that? In order to do that, nothing is more useful than an authority's track record on a particular topic. If someone turns out to perform well in a given situation much of the time, then it's likely that he or she will continue to perform well in that same situation, at least in the near term. And this generalization holds true of the testimony of authorities as much as of anything else. If someone can consistently pick winners in both politics and baseball, then we should probably trust him or her to keep on picking winners in both politics or baseball, though maybe not in other things where his or her track record may be less stellar. If other forecasters have a poorer track record on those same two topics, then we shouldn't trust them as much. So whenever you're considering whether to trust the testimony of some authority, the first question to ask yourself is, "What's their track record on this topic?" And notice that you can apply the very same lesson to yourself. Your instincts tell you that you've just met Mr. Right, but what sort of track record do your instincts have on topics like this one? Have your instincts proven themselves to be worthy of your trust? Just as we judge other people's testimony by their track record, so, too, we can judge our own instincts by their track record. And this brings us one step closer to an objective view of ourselves and our relation to the world around us.