This strange-looking plant is called the Llareta. What looks like moss covering rocks is actually a shrub comprised of thousands of branches, each containing clusters of tiny green leaves at the end and so densely packed together that you could actually stand on top of it. This individual lives in the Atacama Desert in Chile, and it happens to be 3,000 years old. It also happens to be a relative of parsley.
Deze raar uitziende plant heet de Llareta. Wat eruitziet als met mos bedekte rots is eigenlijk een struik bestaande uit duizenden takken, met elk aan het uiteinde een plukje kleine groene blaadjes, die zo dicht op elkaar gepakt zijn dat je er best bovenop kunt staan. Dit exemplaar leeft in de Atacama woestijn in Chili, en blijkt 3.000 jaar oud te zijn. Het blijkt ook familie van peterselie te zijn.
For the past five years, I've been researching, working with biologists and traveling all over the world to find continuously living organisms that are 2,000 years old and older. The project is part art and part science. There's an environmental component. And I'm also trying to create a means in which to step outside our quotidian experience of time and to start to consider a deeper timescale. I selected 2,000 years as my minimum age because I wanted to start at what we consider to be year zero and work backward from there.
De afgelopen vijf jaar heb ik onderzoek gedaan, samengewerkt met biologen en de hele wereld rond gereisd om voortdurend doorlevende organismen te vinden, die minstens 2.000 jaar oud zijn. Het project is deels kunst en deels wetenschap. Met ook een milieu-aspect. Ik probeer ook een middel te maken waarmee je uit ons alledaags besef van tijd kunt stappen om een langere tijdlijn te overzien. Ik koos voor 2.000 jaar als minimumleeftijd, want ik wilde beginnen bij wat we het jaar nul noemen en van daaruit terug werken.
What you're looking at now is a tree called Jomon Sugi, living on the remote island of Yakushima. The tree was in part a catalyst for the project. I'd been traveling in Japan without an agenda other than to photograph, and then I heard about this tree that is 2,180 years old and knew that I had to go visit it. It wasn't until later, when I was actually back home in New York that I got the idea for the project. So it was the slow churn, if you will. I think it was my longstanding desire to bring together my interest in art, science and philosophy that allowed me to be ready when the proverbial light bulb went on. So I started researching, and to my surprise, this project had never been done before in the arts or the sciences. And -- perhaps naively -- I was surprised to find that there isn't even an area in the sciences that deals with this idea of global species longevity.
Wat je hier ziet, is een boom die Jomon Sugi heet, die op het afgelegen eiland Yakushima leeft. De boom was gedeeltelijk een katalysator voor het project. Ik was door Japan aan het reizen zonder andere plannen dan fotograferen, toen ik van deze boom hoorde, die 2.180 jaar oud is, en ik móest daar gewoon naar toe. Maar pas later, toen ik weer thuis was in New York, kreeg ik het idee voor het project. Dus het was langzaam gerijpt, zeg maar. Het was mijn langdurig verlangen om mijn interesses in kunst, wetenschap en filosofie samen te brengen, die zorgde dat ik er klaar voor was toen het spreekwoordelijke lampje aan ging. Dus ik ging het uitzoeken, en tot mijn verrassing was dit project nooit eerder uitgevoerd in de kunst of de wetenschap. En misschien wat naïef, was ik verrast dat er niet eens een wetenschapsgebied is dat zich bezighoudt met langlevende soorten op de wereld.
So what you're looking at here is the rhizocarpon geographicum, or map lichen, and this is around 3,000 years old and lives in Greenland, which is a long way to go for some lichens. Visiting Greenland was more like traveling back in time than just traveling very far north. It was very primal and more remote than anything I'd ever experienced before. And this is heightened by a couple of particular experiences. One was when I had been dropped off by boat on a remote fjord, only to find that the archeologists I was supposed to meet were nowhere to be found. And it's not like you could send them a text or shoot them an e-mail, so I was literally left to my own devices. But luckily, it worked out obviously, but it was a humbling experience to feel so disconnected. And then a few days later, we had the opportunity to go fishing in a glacial stream near our campsite, where the fish were so abundant that you could literally reach into the stream and grab out a foot-long trout with your bare hands. It was like visiting a more innocent time on the planet. And then, of course, there's the lichens. These lichens grow only one centimeter every hundred years. I think that really puts human lifespans into a different perspective.
Wat je hier ziet is rhizocarpon geographicum, of landkaartmos, Dit is ongeveer 3.000 jaar oud en komt voor in Groenland, wat ver weg is voor sommige korstmossen. Groenland bezoeken lijkt meer op terugreizen in de tijd dan alleen naar het hoge Noorden reizen. Het was erg oorspronkelijk en verder weg dan wat ik tot dusver had meegemaakt. Dit werd nog versterkt door een paar bijzondere ervaringen. Eentje was toen ik door een boot afgezet werd in een afgelegen fjord, om erachter te komen dat de archeologen die ik daar zou ontmoeten, nergens te vinden waren. En ik kon ze geen SMS of email sturen, dus ik was letterlijk aan mezelf overgeleverd. Maar gelukkig kwam het uiteraard weer goed. Maar het was een nederig makende ervaring om je zo afgesloten te voelen. Een paar dagen later, zagen we kans om te gaan vissen in een bergbeekje bij ons kamp, waarin zo overvloedig veel vis zwom dat je letterlijk een grote forel met je blote handen uit de beek kon grijpen. Het was alsof je de planeet in een onschuldige tijd bezocht. En dan zijn er natuurlijk de korstmossen. Deze korstmos groeit slechts één centimeter per honderd jaar. Ik denk dat dat de menselijke levensduur in een ander perspectief plaatst.
And what you're looking at here is an aerial photo take over eastern Oregon. And if the title "Searching for Armillaria Death Rings," sounds ominous, it is. The Armillaria is actually a predatory fungus, killing certain species of trees in the forest. It's also more benignly known as the honey mushroom or the "humongous fungus" because it happens to be one of the world's largest organisms as well. So with the help of some biologists studying the fungus, I got some maps and some GPS coordinates and chartered a plane and started looking for the death rings, the circular patterns in which the fungus kills the trees. So I'm not sure if there are any in this photo, but I do know the fungus is down there. And then this back down on the ground and you can see that the fungus is actually invading this tree. So that white material that you see in between the bark and the wood is the mycelial felt of the fungus, and what it's doing -- it's actually slowly strangling the tree to death by preventing the flow of water and nutrients. So this strategy has served it pretty well -- it's 2,400 years old. And then from underground to underwater.
Wat je hier ziet, is een luchtfoto van Oost-Oregon. Als de titel "Zoeken naar Armillaria's dodelijke ringen" onheilspellend klinkt, dat klopt. De Armillaria is eigenlijk een roofzwam, die bepaalde soorten bomen in het bos doodt. Het staat vriendelijker bekend als de honingzwam of de "gigantische zwam" want het is toevallig ook één van de grootste organismen ter wereld. Met hulp van een paar biologen die de zwam bestudeerden, kreeg ik wat kaarten en wat gps-coördinaten en ik charterde een vliegtuig en begon te zoeken naar de dodelijke ringen, de cirkelvormige patronen waarin de zwam de bomen doodt. Ik weet niet zeker of die op deze foto te zien zijn, maar wel dat de zwam daar beneden leeft. Deze is weer van op de grond. Je ziet dat de zwam werkelijk deze boom binnendringt. Dat witte spul dat je ziet tussen de schors en het hout is het mycelium van de zwam, en wat het doet ... het is de boom eigenlijk langzaam dood aan het wurgen door de stroom water en voedingstoffen te blokkeren. Deze strategie heeft aardig goed gewerkt. Ze is 2.400 jaar oud. En dan van onder de grond naar onder water.
This is a Brain Coral living in Tobago that's around 2,000 years old. And I had to overcome my fear of deep water to find this one. This is at about 60 feet or 18 meters, depth. And you'll see, there's some damage to the surface of the coral. That was actually caused by a school of parrot fish that had started eating it, though luckily, they lost interest before killing it. Luckily still, it seems to be out of harm's way of the recent oil spill. But that being said, we just as easily could have lost one of the oldest living things on the planet, and the full impact of that disaster is still yet to be seen.
Dit is hersenkoraal uit Tobago dat ongeveer 2.000 jaar oud is. Ik moest me over mijn angst voor diep water heenzetten om deze te vinden. Deze leeft op ongeveer 60 voet, of 18 meter, diepte. En je ziet, dat het oppervlak van het koraal wat beschadigd is. Dat was veroorzaakt door een school papegaaivissen die ervan gingen eten, maar gelukkig verloren ze hun interesse voordat het dood was. Ook gelukkig dat het buiten de gevarenzone van de recente olieramp lijkt te blijven. Dat zeg ik nou, maar we hadden net zo goed één van de oudste levende wezens op de planeet kunnen verliezen, en de uiteindelijke gevolgen van die ramp moeten we nog maar afwachten.
Now this is something that I think is one of the most quietly resilient things on the planet. This is clonal colony of Quaking Aspen trees, living in Utah, that is literally 80,000 years old. What looks like a forest is actually only one tree. Imagine that it's one giant root system and each tree is a stem coming up from that system. So what you have is one giant, interconnected, genetically identical individual that's been living for 80,000 years. It also happens to be male and, in theory immortal.
Dit is, denk ik, één van de rustigste veerkrachtige wezens op de planeet. Dit is een kolonie van klonen van ratelpopulieren in Utah, die letterlijk 80.000 jaar oud is. Wat eruit ziet als een bos is in werkelijkheid slechts één boom. Stel je voor dat het één gigantisch wortelsysteem is en elke boom is een stam die omhoog komt uit dat systeem. Dus je hebt één gigantisch, onderling verbonden, genetisch identiek exemplaar dat al 80.000 jaar leeft. 't Is toevallig ook mannelijk en, in theorie, onsterfelijk.
(Laughter)
(Gelach)
This is a clonal tree as well. This is the spruce Gran Picea, which at 9,550 years is a mere babe in the woods. The location of this tree is actually kept secret for its own protection. I spoke to the biologist who discovered this tree, and he told me that that spindly growth you see there in the center is most likely a product of climate change. As it's gotten warmer on the top of the mountain, the vegetation zone is actually changing. So we don't even necessarily have to have direct contact with these organisms to have a very real impact on them.
Dit is ook een gekloonde boom. Dit is de spar Gran Picea, die met zijn 9.550 jaar een zuivere babe in het bos is. De locatie van deze boom wordt geheim gehouden uit bescherming. Ik sprak de bioloog die deze boom ontdekte, en hij vertelde me dat die spichtige groei die je in het midden ziet, hoogstwaarschijnlijk is veroorzaakt door de klimaatverandering. Het is warmer geworden op de top van de berg, en de vegetatiezone is echt aan het veranderen. Dus we hoeven niet per se direct contact te hebben met deze organismen om uitwerking op ze te hebben.
This is the Fortingall Yew -- no, I'm just kidding -- this is the Fortingall Yew. (Laughter) But I put that slide in there because I'm often asked if there are any animals in the project. And aside from coral, the answer is no. Does anybody know how old the oldest tortoise is -- any guesses? (Audience: 300.) Rachel Sussman: 300? No, 175 is the oldest living tortoise, so nowhere near 2,000. And then, you might have heard of this giant clam that was discovered off the coast of northern Iceland that reached 405 years old. However, it died in the lab as they were determining its age. The most interesting discovery of late, I think is the so-called immortal jellyfish, which has actually been observed in the lab to be able to be able to revert back to the polyp state after reaching full maturity. So that being said, it's highly unlikely that any jellyfish would survive that long in the wild. And back to the yew here. So as you can see, it's in a churchyard; it's in Scotland. It's behind a protective wall. And there are actually a number or ancient yews in churchyards around the U.K., but if you do the math, you'll remember it's actually the yew trees that were there first, then the churches.
Dit is de Fortingall Taxusboom. Nee, ik maak geen grapje. Dit is de Fortingall Taxusboom. (Gelach) Maar ik heb die dia ertussen gezet, omdat mij vaak gevraagd wordt of er ook dieren aan het project meedoen. En behalve het koraal, is het antwoord: nee. Weet iemand hoe oud de oudste schildpad is? Gokjes? (Publiek: 300.) Rachel Sussman: 300? Nee, 175 is de oudste levende schildpad, dus mijlenver van de 2.000. Je hebt misschien gehoord van die gigantische mossel die ontdekt is bij de kust van Noord-IJsland die 405 jaar oud is geworden. Maar goed, die stierf in het lab bij het vaststellen van zijn leeftijd. De meest interessante recente ontdekking, vind ik de zogenaamde onsterfelijke kwal, waarbij in het lab is waargenomen dat deze in staat is om terug te keren naar het poliepstadium na het bereiken van volwassenheid. Dat zeg ik wel, maar het is hoogst onwaarschijnlijk dat een kwal zolang kan overleven in het wild. Weer terug naar de taxusboom. Zoals je ziet, staat hij op het kerkhof. Het is in Schotland. Achter een beschermende muur. Er staat een aantal stokoude taxusbomen op kerkhoven in het Verenigd Koninkrijk, maar als je het narekent, zul je merken dat de taxusbomen er eerder stonden dan de kerken.
And now down to another part of the world. I had the opportunity to travel around the Limpopo Province in South Africa with an expert in Baobab trees. And we saw a number of them, and this is most likely the oldest. It's around 2,000, and it's called the Sagole Baobab. And you know, I think of all of these organisms as palimpsests. They contain thousands of years of their own histories within themselves, and they also contain records of natural and human events. And the Baobabs in particular are a great example of this. You can see that this one has names carved into its trunk, but it also records some natural events. So the Baobabs, as they get older, tend to get pulpy in their centers and hollow out. And this can create great natural shelters for animals, but they've also been appropriated for some rather dubious human uses, including a bar, a prison and even a toilet inside of a tree.
En nu zakken we af naar een ander deel van de wereld. Ik kreeg de kans om rond te reizen in de provincie Limpopo in Zuid-Afrika met een kenner van Boabab-bomen. We zagen er een aantal, en dit is hoogstwaarschijnlijk de oudste. Rond de 2.000. Hij heet de Sagole Boabab. Weet je, ik vind al deze organismen palimpsesten. Ze bevatten duizenden jaren van hun eigen geschiedenis in zichzelf, en ze bevatten ook herinneringen aan natuurlijke en menselijke gebeurtenissen. In het bijzonder zijn de Boababs hiervan goede voorbeelden. Je kunt zien dat er bij deze namen in zijn stam zijn gekerfd, maar hij heeft ook sporen van een paar natuurlijke gebeurtenissen. Als de Boababs ouder worden, hebben ze de neiging om van binnen zacht te worden en hol. Dit kan zorgen voor goede schuilplaatsen voor dieren, maar ze zijn ook gebruikt voor nogal dubieuze menselijke toepassingen, zoals een bar, een gevangenis en zelfs een toilet in een boom.
And this brings me to another favorite of mine -- I think, because it is just so unusual. This plant is called the Welwitschia, and it lives only in parts of coastal Namibia and Angola, where it's uniquely adapted to collect moisture from mist coming off the sea. And what's more, it's actually a tree. It's a primitive conifer. You'll notice that it's bearing cones down the center. And what looks like two big heaps of leaves, is actually two single leaves that get shredded up by the harsh desert conditions over time. And it actually never sheds those leaves, so it also bears the distinction of having the longest leaves in the plant kingdom. I spoke to a biologist at the Kirstenbosch Botanical Garden in Capetown to ask him where he thought this remarkable plant came from, and his thought was that if you travel around Namibia, you see that there are a number of petrified forests, and the logs are all -- the logs are all giant coniferous trees, and yet there's no sign of where they might have come from. So his thought was that flooding in the north of Africa actually brought those coniferous trees down tens of thousands of years ago, and what resulted was this remarkable adaptation to this unique desert environment.
En dat brengt me bij een andere favoriet van mij -- ik denk, omdat het zo ongebruikelijk is. Deze plant heet de Welwitschia, en komt alleen voor in delen van de kust van Namibië en Angola, waar hij zich heeft aangepast om vocht te verzamelen uit de mist vanuit de zee. En bovendien is het eigenlijk een boom. Het is een primitieve conifeer. Het zal jullie opvallen dat er in het midden kegels hangen. En wat lijkt op twee grote hopen bladeren, zijn het eigenlijk twee enkelvoudige bladeren. Die raken versnipperd door de harde woestijncondities in de loop van de tijd. En ze laat die blaadjes nooit vallen, dus onderscheidt ze zich ook op het langst behouden van blaadjes in het plantenrijk. Ik sprak een bioloog bij de Kirstenbosch botanische tuin in Kaapstad en vroeg hem waar hij dacht dat deze opmerkelijke plant vandaan kwam. Hij dacht: als je rondreist in Namibië, dan zie je daar een aantal versteende bossen, en de stammen zijn allemaal -- de stammen zijn allemaal gigantische coniferen, maar er is geen spoor van waar ze vandaan zijn gekomen. Dus hij dacht dat een overstroming in Noord-Afrika tienduizenden jaren geleden die coniferen meegebracht had, en het resultaat was deze opmerkelijke aanpassing aan deze unieke woestijnomgeving.
This is what I think is the most poetic of the oldest living things. This is something called an underground forest. So, I spoke to a botanist at the Pretoria Botanical Garden, who explained that certain species of trees have adapted to this region. It's bushfelt region, which is dry and prone to a lot of fires, as so what these trees have done is, if you can imagine that this is the crown of the tree, and that this is ground level, imagine that the whole thing, that whole bulk of the tree, migrated underground, and you just have those leaves peeping up above the surface. That way, when a fire roars through, it's the equivalent of getting your eyebrows singed. The tree can easily recover. These also tend to grow clonally, the oldest of which is 13,000 years old.
Dit vind ik de meest poëtische van het oudste leven. Dit heet een ondergronds bos. Toen ik sprak met een botanicus bij de botanische tuin van Pretoria, legde hij me uit dat sommige soorten bomen zich aangepast hebben aan deze regio. De bushveldregio is droog en staat vaak in brand, dus wat deze bomen deden, is dit: stel je voor dat dit de kroon van de boom is, en dit is het op de grond, stel je voor dat dit alles, die hele massa boom, naar onder de grond verhuisde, en alleen de blaadjes komen boven de grond uit. Als er dan een brand doorheen raast, is het vergelijkbaar met het verschroeien van je wenkbrauwen. De boom kan makkelijk herstellen. Deze groeien meestal ook gekloond. De oudste is 13.000 jaar oud.
Back in the U.S., there's a couple plants of similar age. This is the clonal Creosote bush, which is around 12,000 years old. If you've been in the American West, you know the Creosote bush is pretty ubiquitous, but that being said, you see that this has this unique, circular form. And what's happening is it's expanding slowly outwards from that original shape. And it's one -- again, that interconnected root system, making it one genetically identical individual. It also has a friend nearby -- well, I think they're friends. This is the clonal Mojave yucca, it's about a mile away, and it's a little bit older than 12,000 years. And you see it has that similar circular form. And there's some younger clones dotting the landscape behind it. And both of these, the yucca and the Creosote bush, live on Bureau of Land Management land, and that's very different from being protected in a national park. In fact, this land is designated for recreational all-terrain vehicle use.
In de V.S. hebben een paar planten diezelfde leeftijd. Dit is de klonende Creosootstruik, die rond de 12.000 jaar oud is. Als je ooit in het Amerikaanse westen geweest bent, weet je dat je de Creosootstruik overal tegenkomt. Je ziet dat deze een unieke, cirkelvorm heeft. Hij verspreidt zich langzaam naar buiten vanuit de oorspronkelijke vorm. En het is één -- wederom, één verbonden wortelsysteem, dat zorgt voor één genetisch identiek exemplaar. Hij heeft ook een vriend in de buurt -- tenminste ik denk dat ze vrienden zijn. Dit is de klonale Mojave yucca, ongeveer anderhalve kilometer verderop, en die is iets ouder dan 12.000 jaar. Je ziet dat deze een vergelijkbare cirkelvorm heeft. Er zijn wat jongere klonen te zien als puntjes in het landschap erachter. Beide, de yucca en de Creosootstruik, komen voor op het land van het Bureau voor Landbeheer. Dat verschilt nogal met de bescherming in een nationaal park. Dit land is bestemd om recreatief met terreinwagens doorheen te rijden.
So, now I want to show what very well might be the oldest living thing on the planet. This is Siberian Actinobacteria, which is between 400,000 and 600,000 years old. This bacteria was discovered several years ago by a team of planetary biologists hoping to find clues to life on other planets by looking at one of the harshest conditions on ours. And what they found, by doing research into the permafrost, was this bacteria. But what's unique about it is that it's doing DNA repair below freezing. And what that means is that it's not dormant -- it's actually been living and growing for half a million years. It's also probably one the most vulnerable of the oldest living things, because if the permafrost melts, it won't survive.
Nu laat ik jullie zien wat wel eens het oudste wezen op de planeet kan zijn. Deze Siberische Actinobacterie is tussen 400.000 en 600.000 jaar oud. Deze bacterie is een paar jaar geleden ontdekt door een team van planetaire biologen die bewijzen hoopten te vinden voor leven op andere planeten door naar de zwaarste omstandigheden op onze planeet te kijken. Door de permafrost te onderzoeken, vonden ze deze bacterie. Maar wat er uniek aan is, is dat ze haar DNA repareert onder nul. Dat betekent dat ze niet in slaaptoestand verkeert. Ze leeft en groeit al een half miljoen jaar. Het is misschien ook wel een van de kwetsbaarste van de oudste levende wezens, want als de permafrost smelt, overleeft ze dat niet.
This is a map that I've put together of the oldest living things, so you can get a sense of where they are; you see they're all over the world. The blue flags represent things that I've already photographed, and the reds are places that I'm still trying to get to. You'll see also, there's a flag on Antarctica. I'm trying to travel there to find 5,000 year-old moss, which lives on the Antarctic Peninsula.
Deze kaart heb ik opgesteld van de oudste levende wezens, zodat je een idee krijgt van waar ze voorkomen; je ziet het, over de hele wereld. De blauwe vlaggetjes zijn dingen die ik al gefotografeerd heb, en de rode zijn plekken waar ik nog steeds probeer te komen. Je ziet ook een vlaggetje op Antarctica. Ik probeer daar naartoe te reizen om een 5.000 jaar oud mos te vinden, dat voorkomt op het Antarctisch schiereiland.
So, I probably have about two more years left on this project -- on this phase of the project, but after five years, I really feel like I know what's at the heart of this work. The oldest living things in the world are a record and celebration of our past, a call to action in the present and a barometer of our future. They've survived for millennia in desert, in the permafrost, at the tops of mountains and at the bottom of the ocean. They've withstood untold natural perils and human encroachments, but now some of them are in jeopardy, and they can't just get up and get out of the way. It's my hope that, by going to find these organisms, that I can help draw attention to their remarkable resilience and help play a part in insuring their continued longevity into the foreseeable future.
Ik heb waarschijnlijk nog een jaar of twee voor dit project -- voor deze fase van het project, maar na vijf jaar heb ik het gevoel te weten wat het hart van dit werk is. De oudste levende wezens ter wereld zijn een verslag en een viering van ons verleden, een roep om actie in het heden en een barometer van onze toekomst. Ze hebben millennia overleefd in een woestijn, in de permafrost, bovenop bergen en op de bodem van de oceaan. Ze hebben onnoemelijke natuurlijke gevaren en menselijke ingrepen doorstaan, maar nu zijn een aantal van hen in gevaar, en ze kunnen zich niet zomaar uit de voeten maken. Ik hoop dat ik, door deze organismen op te zoeken, de aandacht kan vestigen op hun opmerkelijke veerkracht en kan helpen bij het verzekeren van de voortzetting van hun lange leven in de nabije toekomst.
Thank you.
Dank u.
(Applause)
(Applaus)