I used to be a Malthusian. This was my mental model of the world: exploding population, small planet; it's going to lead to ugly things. But I'm moving past Malthus, because I think that we just might be about 150 years from a kind of new enlightenment.
Avant, j'étais malthusien. C'est ainsi que je voyais le monde. Une population qui explose, une petite planète, cela nous entraîne vers une catastrophe. Mais maintenant, je laisse Malthus derrière moi. Parce que je pense que nous pourrions bien être à environ 150 ans d'une sorte de nouveau siècle des lumières.
Here's why. This is the U.N.'s population data, you may have seen, for the world. And the world's population expected to top out at something hopefully a bit less than 10 billion, late this century. And after that, most likely it's going to begin to decline. So what then? Most of the economic models are built around scarcity and growth. So a lot of economists look at declining population and expect to see stagnation, maybe depression. But a declining population is going to have at least two very beneficial economic effects.
Et voici pourquoi. Ce sont les données de population des Nations Unies, que vous avez peut-être déjà vues, concernant le monde. Et la population mondiale prévue pour culminer à un chiffre qu'on espère un peu en dessous de 10 milliards, vers la fin de ce siècle. Et après ça, elle va le plus vraisemblablement décliner. Et ensuite quoi? La plupart des modèles économiques sont bâtis autour de la pénurie et la croissance. Aussi de nombreux économistes considère qu'une population déclinante amène une stagnation, peut-être une dépression. Mais une population déclinante aura au moins deux effets économiques bénéfiques.
One: fewer people on a fixed amount of land make investing in property a bad bet. In the cities, a lot of the cost of property is actually wrapped up in its speculative value. Take away land speculation, price of land drops. And that begins to lift a heavy burden off the world's poor.
Premièrement, mois de gens, sur une quantité donnée de terre, fait que l'investissement immobilier n'est pas une bonne affaire. Dans les villes, une part importante du coût de l'immobilier est en fait liée à sa valeur spéculative. Si on enlève la spéculation sur les terrains, le prix des terrains chute. Et cela commence à enlever un lourd fardeau qui pèse sur les pauvres de notre planète.
Number two: a declining population means scarce labor. Scarce labor drives wages. As wages increase that also lifts the burden on the poor and the working class. Now I'm not talking about a radical drop in population like we saw in the Black Death. But look what happened in Europe after the plague: rising wages, land reform, technological innovation, birth of the middle class; and after that, forward-looking social movements like the Renaissance, and later the Enlightenment.
Deuxièmement, une population déclinante signifie une main d'oeuvre rare. Une main d'oeuvre rare dope les salaires. Quand les salaires augmentent cela enlève également le fardeau qui pèse sur les pauvres et la classe ouvrière. Attention, je ne parle pas d'une chute radicale de la population comme nous avons connu avec la peste. Mais regardez ce qui s'est passé en Europe après la peste : des salaires qui augmentent des réformes agraires des innovations technologiques, la naissance de la classe moyenne. Et après ça, des mouvements sociaux tournés vers l'avenir, comme la Renaissance, et plus tard le Siècle des Lumières.
Most of our cultural heritage has tended to look backward, romanticizing the past. All of the Western religions begin with the notion of Eden, and descend through a kind of profligate present to a very ugly future. So human history is viewed as sort of this downhill slide from the good old days.
La plupart de notre héritage culturel a eu tendance à regarder en arrière, à idéaliser le passé. Toutes les religions occidentales commencent par la notion d'Eden, et descendent à travers une sorte de présent prodigue, en direction d'un futur épouvantable. Et donc l'histoire de l'humanité est vue comme une sorte de dégringolade depuis le bon vieux temps.
But I think we're in for another change, about two generations after the top of that curve, once the effects of a declining population start to settle in. At that point, we'll start romanticizing the future again, instead of the nasty, brutish past.
Mais je pense qu'un autre changement nous attend. Environ deux générations après le sommet de cette courbe, une fois que les effets d'une population déclinante commenceront à s'installer. A ce moment-là, nous recommenceront à idéaliser l'avenir, plutôt que le passé affreux et brutal.
So why does this matter? Why talk about social-economic movements that may be more than a century away? Because transitions are dangerous times. When land owners start to lose money, and labor demands more pay, there are some powerful interests that are going to fear for the future. Fear for the future leads to some rash decisions. If we have a positive view about the future then we may be able to accelerate through that turn, instead of careening off a cliff.
En quoi est-ce important? Pourquoi parler de mouvements socio-économiques qui n'auront peut-être pas lieu avant un siècle ou plus? Parce que les périodes de transition sont dangereuses. Quand les propriétaires terriens commencent à perdre de l'argent, et que les travailleurs demandent des augmentations, il y a des intérêts puissants qui vont avoir peur de l'avenir. La peur de l'avenir conduit à des prises de décisions irréfléchies. Si nous avons une vision positive de l'avenir alors nous serons peut-être capables de traverser cette période plus vite, au lieu de glisser jusqu'à l'effondrement.
If we can make it through the next 150 years, I think that your great great grandchildren will forget all about Malthus. And instead, they'll be planning for the future and starting to build the 22nd Century Enlightenment. Thank you. (Applause)
Si nous parvenons à traverser les 150 prochaines années, je pense que nos arrière-arrière-petits-enfants oublieront complètement Malthus. Et au lieu de ça, ils feront des projets d'avenir et commenceront à construire les Lumières du 22e siècle. Merci. (Applaudissements)