A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
O preoteasă solitară își îndreaptă pașii către o cameră subterană. Oamenii stau înșirați pe străzi ca s-o vadă proclamându-și inocența. Fără sorți de izbândă. A fost deja judecată și găsită vinovată. Sentința? Îngropată de vie. Camera subterană conține o bucată de pâine, apă, lapte și ulei. Va avea o lampă, un pat și o pătură, dar nu va scăpa cu viață. La intrare, preoteasa zăbovește, își proclamă inocența pentru ultima oară, apoi intră în cameră, fără a mai fi vreodată văzută de cetățenii romani. Preoteasa este una dintre cele șase virgine vestale ale Romei, aleasă cu grijă de mică din cele mai ilustre familii aristocratice ale Romei. Odată cu moartea sa, au rămas doar cinci și o nouă preoteasă trebuie aleasă. Licinia, în vârstă de 6 ani, a fost martora spectacolului neputându-și imagina că peste câteva zile va fi aleasă ca noua virgină vestală. Vârsta sa, descendența sa patriciană și starea sa de sănătate bună o recomandă ca cea mai bună candidată pentru a sluji zeiței Vesta în fața romanilor. Părinții săi sunt mândri că fiica lor a fost aleasă. Liciniei îi e frică, dar nu are niciun cuvânt de spus. Trebuie să slujească zeița timp de cel puțin 30 de ani. În primii 10 ani în care slujește e considerată ucenică și învață obligațiile virginelor vestale. Responsabilitatea sa cea mai de seamă este întreținerea flăcării Vestei, zeița fecioară a căminului. Vesta nu are o statuie precum celelalte zeițe sau zei. În schimb, e reprezentată de flacăra care arde zi și noapte în templul său situat alături de Forum în centrul orașului. Ca toate preotesele vestale, Licinia petrece o parte a zilei lucrând în ture pentru a veghea și întreține flacăra. Flacăra reprezintă două lucruri. Primul: continuarea Romei ca putere mondială. Romanii credeau că dacă flacăra se stinge, orașul este în pericol. Flacăra simbolizează și castitatea absolută a preoteselor Vestei. Pentru romani, fecioria unei vestale însemna nu numai castitatea sa sau un spirit și corp modest, dar și puritatea sa rituală. Așa că Licinia știe că nu trebuie să lase niciodată ca flacăra să se stingă. Viața ei, viața colegelor sale vestale și siguranța Romei depinde de asta. Licinia învață să aducă apă dintr-o fântână din apropiere ca să curețe templul. Învață <i>Fasti</i> sau calendarul ritualurilor sacre și privește preotesele mai în vârstă cum aduc jertfe. Când perioada de ucenicie a Liciniei ia sfârșit, ea are 16 ani. Licinia înțelege că felul în care trebuie să se comporte este o oglindire a zeiței pe care o slujește. Când îi vine rândul să aducă apă, își pleacă privirea în pământ. Când aduce jertfe, se concentrează intens asupra sarcinii. Licinia își canalizează energia pentru a fi cea mai bună preoteasă cu putință. Se teme că într-o zi, statul o va jertfi pentru a-și îndeplini propriile obiective, pentru a se proteja de pericol. Licinia ar putea fi acuzată oricând de <i>incestum</i>, adică lipsă de castitate și ar putea fi sacrificată fie că e vinovată sau nu. Licinia înțelege complet acum de ce predecesoara sa a fost îngropată de vie. Acum 10 ani, flacăra Vestei s-a stins. Preotesele știau că nu pot păstra secretul. Viitorul Romei depindea de asta. S-au dus la preotul suprem, iar el a deschis o investigație ca să descopere de ce flacăra se stinsese. Cineva a intervenit și a pretins că una dintre vestale nu mai era virgină. Acela a fost începutul sfârșitului. Acuzata și-a proclamat inocența, dar nu a fost de ajuns. A fost judecată și găsită vinovată. Moartea vestalei trebuia să protejeze orașul, însă Licinia lăcrimează pentru tot ce s-a năruit și pentru tot ce știe acum. Propria sa cale a fost netezită de moartea altcuiva, iar viața ei ar putea fi răpusă cu ușurință dintr-un motiv atât de banal precum o flacără care se stinge.