A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
Uma sacerdotisa solitária caminha em direção a um aposento subterrâneo. Pessoas vão às ruas para vê-la enquanto ela proclama sua inocência. Não importa. Ela já foi julgada e condenada. A sentença? Tapocrifação. O aposento subterrâneo contém um pedaço de pão, água, leite e óleo. Ela terá uma luminária, uma cama e um cobertor, mas não sairá viva. Na entrada, a sacerdotisa para, proclama sua inocência uma última vez, e então, entra no aposento para jamais ser vista pelos romanos novamente. A sacerdotisa é uma das seis Virgens Vestais de Roma, cuidadosamente escolhidas ainda crianças de famílias da alta aristocracia romana. Mas agora, com sua morte, há apenas cinco e uma nova sacerdotisa precisa ser escolhida. Licínia, de seis anos de idade, presenciou o espetáculo, jamais suspeitando que alguns dias depois seria a próxima Virgem Vestal. Sua idade, sua linhagem patrícia e sua saúde aparentemente boa, a tornam a candidata perfeita para servir a deusa Vesta, segundo os romanos. Seus pais estão orgulhosos que sua filha foi escolhida. Licínia está com medo, mas não tem escolha. Ela deve servir a deusa pelos próximos 30 anos, no mínimo. Nos primeiros dez anos de seu serviço, ela é considerada em treinamento, aprendendo como ser uma Virgem Vestal. Sua função mais importante é vigiar a chama de Vesta, a deusa virgem do lar. Vesta não tem uma estátua como os demais deuses e deusas romanos. Ao invés, ela é representada pela chama que queima dia e noite em seu templo, localizado perto do Fórum, no centro da cidade. Assim como as demais sacerdotisas Vestais, Licínia passa parte do dia trabalhando, observando e cuidando da chama. A chama representa duas coisas. A primeira é a continuação do poderio de Roma no mundo. Os romanos acreditam que, se a chama se apagar, a cidade estará em perigo. A chama também simboliza a castidade das sacerdotisas Vestais. Para os romanos, a virgindade das Vestais indica não apenas sua castidade ou espírito e corpo singelos, mas também sua pureza ritual. Assim, Licínia sabe que jamais deve deixar a chama se apagar. Sua vida, a vida de suas companheiras Vestais e a segurança de Roma dependem disso. Licínia aprende como pegar água todos os dias de uma fonte próxima para limpar o templo. Ela aprende os fastos, o calendário dos rituais sagrados, e observa enquanto as sacerdotisas mais experientes fazem sacrifícios. Licínia tem 16 anos quando termina seu treinamento. Ela entende que o modo como age é um reflexo da deusa que cultua. Quando é sua vez de buscar água, ela mantém os olhos abaixados. Quando faz sacrifícios, ela foca atentamente nessa tarefa. Licínia direciona sua energia para ser a melhor sacerdotisa que pode ser. Ela está preocupada que um dia o Estado reivindicará sua vida por razões próprias, para se autoproteger de perigos. A qualquer momento, Licínia poderia ser acusada de incesto, o que seria impuro, e ser sacrificada, sendo ela inocente ou não. Licínia agora entende exatamente porque sua predecessora foi enterrada viva. Dez anos antes a chama de Vesta se apagou. As sacerdotisas sabiam que não poderiam manter isso um segredo. O futuro de Roma dependia disso. Elas foram até o chefe dos sacerdotes e ele conduziu uma investigação para descobrir por que a chama tinha se extinguido. Alguém alegou que uma das Vestais não era mais virgem. Isso foi o começo do fim. A acusada proclamou sua inocência, mas não foi suficiente. Ela foi julgada e condenada. A morte daquela Vestal foi para proteger a cidade, mas Lícinia chora pelo que foi perdido e pelo o que ela agora sabe. Seu caminho foi traçado pela morte de outra Vestal, e sua vida poderia ser tomada com a mesma facilidade, por algo tão simples quanto uma chama se extinguindo.