A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
Uma sacerdotisa solitária dirige-se a uma câmara subterrânea. As pessoas alinhadas nas ruas observam-na enquanto ela proclama a sua inocência. Não vale de nada. Ela já foi julgada e considerada culpada. A sentença? Sepultamento em vida. A câmara subterrânea contém uma porção de pão, água, leite e azeite. Ela tem direito a uma candeia, uma cama e um cobertor, mas não sairá dali viva. No limiar, a sacerdotisa para, afirma a sua inocência pela última vez, depois entra na câmara para nunca mais ser vista pela população romana. A sacerdotisa é uma das seis Virgens Vestais de Roma, cuidadosamente escolhidas em crianças nas famílias mais aristocratas de Roma. Mas agora, com a morte dela, só restam cinco e é preciso escolher uma nova sacerdotisa. Licínia, de seis anos, assistiu ao espetáculo, sem suspeitar que, uns dias depois, seria escolhida como a Virgem Vestal seguinte. A idade dela, a linhagem de uma família patrícia, e a sua aparente boa saúde, tornam-na na melhor candidata para servir a deusa Vesta aos olhos dos romanos. Os pais sentem-se orgulhosos por a filha ter sido escolhida. Licínia está com medo, mas não tem voto na matéria. Tem que servir a deusa pelo menos durante os próximos 30 anos. Os primeiros dez anos do serviço de Licínia serão para formação, para aprender a ser uma Virgem Vestal. O dever mais importante é manter a vigilância da chama de Vesta, a deusa virgem do fogo da lareira. Vesta não tem uma estátua como outros deuses e deusas romanos. É representada pela chama que arde dia e noite no templo dela, situado junto do Fórum no centro da cidade. Tal como as sacerdotisas Vestais, Licínia passa parte do dia num turno, observando e alimentando a chama. A chama representa duas coisas. A primeira é a continuação de Roma enquanto uma potência no mundo. Os romanos acreditavam que, se a chama se apagasse, a cidade estava em perigo. A chama também simboliza a permanente virgindade das sacerdotisas de Vesta. Para os romanos, a virgindade duma Vestal assinalava não só a sua castidade, ou um espírito e um corpo modestos, mas também a sua pureza ritual. Licínia sabe que nunca pode deixar apagar a chama. A vida dela, a vida das Vestais suas colegas, e a segurança da própria Roma dependem disso. Licínia aprende a ir buscar água a uma fonte próxima, todos os dias para a limpeza do templo. Aprende os Fasti, o calendário dos rituais sagrados e presta atenção, enquanto as sacerdotisas mais velhas efetuam sacrifícios. Quando Licínia terminar a sua formação, terá 16 anos. Licínia sabe que a forma como tem que agir é um reflexo da deusa que ela serve. Quando chega a sua vez de ir buscar água, mantém os olhos virados para o chão. Quando realiza sacrifícios, concentra-se intensamente nessa tarefa. Licínia dirige a sua energia para ser a melhor sacerdotisa possível. Tem medo que, um dia, o estado reclame a sua vida para os seus fins, para se proteger do perigo. Licínia pode ser acusada de incesto, ou seja, falta de castidade, em qualquer momento, e ser sacrificada quer esteja inocente ou seja culpada. Licínia compreende agora perfeitamente porque é que a sua antecessora foi sepultada viva. Há 10 anos, a chama de Vesta apagou-se. As sacerdotisas sabiam que não podiam guardar segredo. O futuro de Roma dependia disso. Foram ter com o sacerdote chefe que abriu uma investigação para descobrir porque é que a chama se tinha apagado. Alguém avançou e afirmou que uma das Vestais já não era virgem. Foi o princípio do fim. A acusada protestou a sua inocência, mas não serviu de nada. Foi julgada e considerada culpada. A morte da Vestal era necessária para proteger a cidade mas Licínia chora pelo que se perdeu e por aquilo que agora sabe. O seu caminho fora traçado pela morte de outra e a vida dela pode ser tirada muito facilmente por uma coisa tão simples como o apagar de uma chama.