A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
Een eenzame priesteres loopt een ondergrondse kamer tegemoet. Mensen staan op straat te kijken hoe ze haar onschuld verkondigt. Het doet er niet toe. Ze is al veroordeeld en schuldig bevonden. De straf? Levend begraven. In de ondergrondse kamer staan wat brood, water, melk en olie. Ze heeft er een lamp, een bed en een deken, maar ze komt er niet levend uit. Op de drempel stopt de priesteres, zegt nogmaals onschuldig te zijn en komt dan in de kamer terecht om nooit meer gezien te worden door de Romeinen. De priesteres is één van de zes Romeinse Vestaalse maagden, elk zorgvuldig gekozen als kind, uit de meest aristocratische Romeinse families. Maar nu dat ze is overleden, blijven er slechts vijf over en er moet een nieuwe priesteres worden gekozen. De zesjarige Licinia was getuige van het schouwspel zonder te weten dat zij enkele dagen later zou worden aangewezen als de volgende Vestaalse maagd. Haar leeftijd, patriciërsfamilie en haar zichtbare gezondheid maakten haar de beste kandidaat om godin Vesta te dienen, in de ogen van de Romeinen. Haar ouders zijn trots dat hun dochter is gekozen. Licinia is bang, maar ze heeft geen keus. Ze moet de godin ten minste 30 jaar dienen. Gedurende de eerste tien jaren dat Licinia dient, wordt ze beschouwd als zijnde in opleiding voor Vestaalse maagd. Haar belangrijkste opdracht is waken over de vlam van Vesta, de maagdelijke godin van huis en haard. Vesta heeft geen standbeeld zoals andere Romeinse goden en godinnen, maar de vlam symboliseert haar, dag en nacht brandend in haar tempel, gelegen naast het Forum in het centrum van de stad. Zoals alle Vestaalse priesteressen doet Licinia elke dag onder meer dienst door het bewaken en verzorgen van de vlam. De vlam staat voor twee dingen: de eerste is de continuatie van Rome als een macht in de wereld. De Romeinen geloofden dat zodra de vlam dooft, de stad in gevaar is. Ze staat ook symbool voor de blijvende maagdelijkheid van Vestas priesteressen. Voor de Romeinen bevestigt haar maagdelijkheid niet alleen haar onschuld of bescheiden geest en lichaam, maar ook haar rituele zuiverheid. Dus Licinia weet dat ze de vlam nooit uit mag laten gaan. Haar leven, die van haar mede priesteressen en de veiligheid van Rome hangen ervan af. Licinia leert elke dag water te vergaren uit een nabijgelegen fontein om de tempel schoon te maken. Ze leert de Fasti, de kalender van heilige rituelen, en ze kijkt toe terwijl de oudere priesteressen offers verrichten. Tegen de tijd dat ze haar opleiding heeft afgerond, is ze zestien jaar. Licinia snapt dat haar handelingen de godin die ze dient moeten weerspiegelen. Wanneer het haar beurt is om water te halen, kijkt ze omlaag. Wanneer ze offers brengt, concentreert ze zich intens op de taak. Licinia steekt er al haar energie in om de best mogelijke priesteres te zijn. Ze is bezorgd dat de staat haar ooit zal doden in hun eigen belang, om zichzelf tegen gevaar te beschermen. Licinia kan altijd worden beschuldigd van incestum, wat onkuisheid betekent, en worden opgeofferd, schuldig of niet. Licinia snapt nu waarom haar voorganger levend is begraven. Tien jaar geleden ging de vlam van Vesta uit. De priesteressen wisten dat het geen geheim kon blijven. De toekomst van Rome stond op het spel. Ze gingen naar de geestelijke leider, die onderzocht waarom de vlam was uitgegaan. Iemand beweerde dat één van de priesteressen geen maagd meer was. Dat was het begin van het einde. De verdachte betuigde haar onschuld, maar het was niet genoeg. Ze werd berecht en schuldig bevonden. De dood van de priesteres was bedoeld om de stad te beschermen. Maar Licinia huilt voor het verlies en voor wat ze nu weet. Haar eigen toekomst kwam tot stand door de dood van een ander en haar eigen leven kan net zo gemakkelijk eindigen door zoiets simpels als een dovende vlam.