A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
한 여사제가 홀로 지하실로 걸어들어갑니다. 사람들은 거리에 줄지어 서서 결백을 주장하는 그녀를 구경합니다. 하지만 소용 없습니다. 그는 이미 유죄 판결을 받았기 때문이죠. 형벌은요? 생매장입니다. 지하실엔 빵, 물, 우유, 그리고 기름이 조금씩 있습니다. 그녀에겐 등잔, 침대, 그리고 담요만 주어지죠. 하지만 그녀는 살아남지 못할 것입니다. 여사제는 지하실 문턱에 멈춰서 마지막으로 결백을 주장하죠. 그리곤 지하실에 갇힌 그녀는 다시는 사람들을 볼 수 없게 됩니다. 그 여사제는 로마의 여섯 명의 베스타 신녀들 중 한 명입니다. 신녀는 로마의 고위 귀족 가문의 소녀들 중에서 엄격하게 선발되죠. 하지만 이제 그녀의 죽음으로 다섯 명만 남게 되어 새로운 신녀를 선발해야 합니다. 6살의 리키니아도 그 광경을 지켜보고 있었습니다. 며칠 뒤에 자신이 다음 베스타 신녀로 뽑힐 거라는 건 상상도 못한 채로 말이죠. 그녀의 나이와 귀족 가문의 혈통 그리고 건강해 보이는 모습은 베스타을 섬기기 위한 최고의 후보자로서 손색이 없었습니다. 그녀의 부모님도 딸이 신녀로 뽑힌 것에 자랑스러워했습니다. 리키니아는 두려웠지만, 그녀에겐 선택권이 없습니다. 그녀는 최소 30년 동안 베스타 여신을 섬겨야 합니다. 베스타 여신을 섬기는 첫 10년 동안에는 베스타 신녀가 되기 위한 훈련을 받게 됩니다. 그녀의 가장 중요한 임무는 성화를 지키는 것입니다. 화로의 여신인 베스타의 성화 말이죠. 로마의 다른 신이나 여신과는 달리 베스타는 동상이 없습니다. 대신에, 신전에서 주야로 타는 불꽃이 그녀의 상징물입니다. 그녀의 신전은 도시 중앙의 광장 옆에 자리 잡고 있죠. 다른 베스타 신녀와 마찬가지로 리키니아는 교대 근무를하며 불꽃을 지키고 돌봅니다. 그 불꽃은 두 가지를 상징합니다. 첫 번째는 세계 강국으로서 로마의 번성이 계속되기를 바라는 것입니다. 로마인들은 불꽃이 꺼지면, 도시가 위험에 처한다고 믿었습니다. 또한 불꽃은 베스타 여사제들의 계속된 순결도 상징합니다. 로마인들에게 있어서 베스타의 순결은 카스티타, 즉, 정갈한 영혼과 육체뿐만 아니라 의식의 순수함을 의미했습니다. 그래서 리키니아는 절대로 불꽃을 꺼뜨리면 안 된다는 걸 알고 있습니다. 그녀의 삶과 다른 베스타 신녀들의 삶 그리고 로마의 안전은 불꽃에 달려있습니다. 리키니아는 근처 분수에서 매일 물을 길어와 신전을 청소하는 것을 배웁니다. 그녀는 신성한 의식의 달력인 파스티에 대해 배웁니다. 그리고 그녀는 연장자 신녀들이 제물을 바치는 모습을 지켜봅니다. 리키니아가 훈련을 마치는 시기는 16살이 되었을 때입니다. 리키니아는 자신의 행동 방식은 자신이 섬기는 여신을 반영한다고 알고 있습니다. 물을 길어와야 할 때는 그녀는 계속 바닥만 봐야 합니다. 제물을 바쳐야 할 때는 오로지 그 일에만 집중합니다. 리키니아는 최고의 신녀가 되기 위해 자신의 모든 노력을 바칩니다. 그녀가 염려하는 것은 국가의 요구로 자신의 목숨을 바쳐야 하는 일입니다. 국가를 위험에서 지키기 위해서 말이죠. 리키니아는 어제든지 인세스텀, 즉 음란으로 기소되어 자신의 결백과 상관 없이 희생될지도 모릅니다. 리키니아는 이제야 그녀의 전임자가 왜 생매장되었는지 완전히 이해합니다. 10년 전에 베스타의 불꽃이 꺼졌습니다. 신녀들은 그 사실을 비밀로 해둘 수 없다는 것을 알았습니다. 그 불꽃에 로마의 미래가 달려있기 때문이죠. 그들은 제사장에게 알렸고 그는 왜 불꽃이 꺼졌는지 알아내기 위해 심문을 했죠. 그때 누군가가 나서서 베스타 신녀 중 한 명이 처녀가 아니라고 주장했습니다. 그것이 종말의 시작이었습니다. 의심 받은 신녀는 무죄를 주장했지만, 그것으론 충분하지 않았습니다. 그녀는 재판을 받았고 유죄 판결을 받게 되었죠. 그 베스타 신녀의 죽음은 도시를 보호하기 위한 것이었습니다. 하지만 리키니아는 잃어버린 것들과 이제 알게 된 것들 때문에 슬퍼합니다. 그녀의 길은 다른 사람의 죽음으로 포장되었던 것이죠. 그리고 그녀의 삶도 쉽게 빼앗길 수 있습니다. 불꽃이 꺼지는 것 같은 단순한 이유로도 말이죠.