A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
Una sacerdotessa solitaria si dirige verso una camera sotterranea. La gente per strada fa la fila per vederla proclamare la sua innocenza. Ma non importa. Lei è stata già processata e giudicata colpevole. La sentenza? Condannata a essere sepolta viva. La camera sotterranea contiene una porzione di pane, acqua, latte e olio. Le saranno dati una torcia, un letto, e una coperta, ma non ne uscirà viva. Sulla soglia, la sacerdotessa si ferma, grida la sua innocenza un'ultima volta, quindi entra nella stanza per non essere mai più vista dai Romani. La sacerdotessa è una delle sei Vergini Vestali di Roma, accuratamente selezionate fin da bambine tra le famiglie più aristocratiche. Ora, con la sua morte, ne restano solo cinque e bisogna scegliere una nuova sacerdotessa. La piccola Licinia, di 6 anni, ha assistito allo spettacolo, senza sospettare che pochi giorni dopo, sarà lei la Vergine Vestale prescelta. La sua età, l'appartenenza a una famiglia patrizia e l'evidente condizione di buona salute fanno di lei la miglior candidata, agli occhi dei Romani, per servire Vesta. I suoi genitori sono fieri che la loro figlia sia stata scelta. Licinia ha paura, ma non ha scelta. Deve servire la dea per almeno i prossimi 30 anni. Per i primi 10 anni di servizio, Licinia è considerata un'apprendista, impara a essere una Vergine Vestale. Il suo compito principale è vegliare la fiamma di Vesta, la dea vergine del focolare. Vesta non ha una statua come le altre divinità romane. Invece, è rappresentata dalla fiamma che brucia giorno e notte nel suo tempio che si trova vicino al Foro al centro della città. Come tutte le Vestali, Licinia passa parte del giorno di turno, guardando la fiamma e occupandosene. La fiamma rappresenta due cose. La prima è la continuazione di Roma come potenza nel mondo. Per i Romani, se la fiamma si spegne, la città è in pericolo. La fiamma inoltre simboleggia la perpetua verginità delle sacerdotesse. Per i Romani, la verginità di una Vestale significava non solo la sua castitas, la sua virtù spirituale e fisica, ma anche la sua purezza rituale. Licinia sa che non deve mai far spegnere la fiamma. Ne va della sua vita, della vita delle sue compagne Vestali, e della salvezza di Roma stessa. Licinia impara a prendere l'acqua da una fontana lì vicino per lavare il tempio. Impara il Fasti, il calendario dei riti sacri e guarda la sacerdotessa anziana compiere sacrifici. Quando Licinia completa la sua formazione, ha 16 anni. Licinia capisce che il modo in cui deve agisce è un riflesso della dea che serve. Quando è il suo turno di prendere l'acqua, tiene lo sguardo basso. Quando compie dei sacrifici, si concentra intensamente sul compito. Licinia dedica le sue energie ad essere la miglior sacerdotessa possibile. Si preoccupa che un giorno lo stato possa appropriarsi della sua vita allo scopo di proteggere se stesso dal pericolo. Licinia potrebbe essere accusata di incesto, ovvero di non essere casta, in qualsiasi momento e venire sacrificata, non importa se colpevole o innocente. Licinia comprende pienamente perché chi l'ha preceduta è stata sepolta viva. Dieci anni prima, la fiamma di Vesta si spense. Le sacerdotesse sapevano di non poterlo nascondere. Ne dipendeva il futuro di Roma. Andarono dal sacerdote capo che aprì un'indagine per scoprire perché la fiamma si era spenta. Qualcuno si fece avanti e sostenne che una delle Vestali non era più vergine. Questo fu l'inizio della fine. L'accusata proclamò la sua innocenza, ma non bastò. Venne processata e giudicata colpevole. La morte di quella Vestale doveva proteggere la città, ma Licinia piange per ciò che si è perso e per quello che ora lei sa: il suo cammino è stato aperto dalla morte di un'altra, e la sua vita potrebbe essere presa altrettanto facilmente solo a causa di una semplice fiamma che si spegne.