A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
Seorang pendeta wanita berjalan menuju ruang bawah tanah. Orang-orang berkumpul menyaksikannya, menyatakan diri bahwa ia tak bersalah Percuma saja, Dia sudah dihakimi dan dianggap bersalah. Lalu, apa hukumannya? Dikubur dalam keadaan hidup. Di ruang bawah tanah, terdapat seporsi roti, air, susu dan minyak. Lampu, tempat tidur, dan selimut disediakan untuknya. Sayangnya, ia tak akan bertahan hidup. Di ambang pintu, pendeta itu terdiam. Sekali lagi, ia menyatakan bahwa dirinya tak bersalah. Kemudian, ia masuk ke ruangan itu. Tak akan lagi dilihat siapapun di Roma. Pendeta itu adalah bagian dari Enam Perawan Vestal, yang diseleksi ketat dari kalangan anak-anak bangsawan Romawi. Dengan kematian gadis itu, hanya lima orang yang tersisa. Pendeta wanita yang baru harus dipilih. Licinia yang berusia 6 tahun, turut menyaksikan kejadian itu. Ia tidak menyangka akan terpilih sebagai Perawan Vestal setelah itu. Usianya, garis keturunan Ayahnya, dan kondisi kesehatannya yang baik menjadikannya sebagai kandidat terkuat di mata warga kota Roma. Orangtuanya amat bangga atas terpilihnya anaknya. Licinia khawatir, namun ia tak punya pilihan lain. Dia harus melayani sang dewi, minimal selama 30 tahun ke depan. Dalam 10 tahun pertama pelayanan Licinia, Dia berada di bawah pelatihan untuk menjadi Perawan Vestal yang baik. Tugas terpentingnya ialah menjaga nyala api Vesta, Sang Dewi Keperawanan di Bumi. Vesta tak mempunyai patung seperti dewa-dewi Roma lainnya. Ia disimbolkan dengan nyala api yang membara siang dan malam di kuilnya, Yang terletak di samping Forum, di tengah kota. Seperti pendeta Vestal lainnya, Licinia menghabiskan sebagian waktunya mengawasi dan menjaga nyala api tersebut. Bara api itu menyimbolkan dua hal. Pertama, kelanjutan nasib Roma sebagai penguasa di dunia. Orang-orang Roma percaya bahwa jika api itu padam, Roma berada dalam bahaya. Api tersebut juga menyimbolkan kesucian Perawan Vestal. Bagi orang Roma, kesucian Perawan Vestal tidak hanya menyimbolkan kesucian atau kesederhanaan jiwa dan tubuhnya, tetapi juga kesucian ritualnya. Licinia tahu bahwa ia tak boleh membiarkan api tersebut padam. Hidupnya dan hidup para Perawan Vestal lainnya dan keamanan Roma tergantung pada nyala api itu. Licinia mengambil air di sumber air mancur setiap hari untuk membersihkan kuilnya. Ia mempelajari Fasti, kalender ritual suci. Ia juga mengamati pendeta senior melakukan pengurbanan. Licinia berhasil menyelesaikan pelatihannya. Kini, ia berusia 16 tahun. Licinia mengerti bahwa dia harus berperilaku dengan mencerminkan dewi yang ia puja. Ketika ia mengambil air, ia tetap menunduk melihat ke bawah. Saat ia melakukan pengurbanan, ia bersungguh-sungguh menjalankannya. Licinia berusaha sebaik mungkin untuk menjadi pendeta yang terbaik. Ia khawatir suatu hari negaranya akan mengambil hidupnya dengan tujuan tertentu, yakni melindungi negara dari bahaya. Licinia bisa dituduh melakukan incestum, atau menodai kesuciannya, kapan saja dan dijadikan kurban, tanpa peduli ia bersalah atau tidak bersalah. Kini, Licinia tahu mengapa pendeta sebelumnya dikubur hidup-hidup. 10 tahun yang lalu, bara Api Vesta tiba-tiba padam. Para pendeta sadar mereka tak bisa menyembunyikan ini, Karena masa depan Roma bergantung pada hal ini Mereka datang pada kepala pendeta, lalu melakukan investigasi untuk mencari tahu mengapa api tersebut padam. Seseorang datang dan menyatakan bahwa salah satu dari mereka melanggar kesuciannya. Itulah awal dari akhir segalanya. Sang tertuduh menyatakan diri tak bersalah, namun sia-sia. Ia telah diadili dan dinyatakan bersalah. Tujuan kematiannya ialah untuk menyelamatkan kota Roma. Namun Licinia berduka akan apa yang hilang dan yang ia ketahui. Jalan hidupnya ditentukan dari kematian seseorang. dan hidupnya pun bisa semudah itu direnggut, hanya dengan alasan sesederhana padamnya bara api.