A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.
Une prêtresse solitaire marche vers une chambre souterraine. Des gens se postent le long de la rue pour la voir proclamer son innocence. Ça n'a pas d'importance. Elle a été déjà jugée et déclarée coupable. La sentence ? Enterrée vivante. Dans la chambre souterraine, il y a du pain, de l'eau, du lait et d'huile. Elle aura une lampe, une lit et une couverture. Mais elle n'en sortira pas vivante. Sur le seuil, la prêtresse s'arrête, proclame son innocence une dernière fois, puis, elle entre dans la chambre pour ne plus jamais être vue des Romains. La prêtresse est une des six Vestales de Rome, chacune étant choisie enfant parmi les familles les plus aristocratiques de Rome. Mais avec sa mort, elles ne sont plus que cinq et il faut choisir une nouvelle prêtresse. Licinia, 6 ans, a été témoin du spectacle, sans se douter que quelques jours plus tard, on la choisira pour être la prochaine Vestale. Son âge, son origine patricienne et sa bonne santé apparente faisaient d'elle la meilleure candidate pour servir la déesse Vesta aux yeux des Romains. Ses parents sont fiers que leur fille ait été choisie. Licinia a peur mais elle n'a pas le choix. Elle doit servir la déesse pendant les 30 prochaines années au moins. Les dix premières années du service de Licinia, on considère qu'elle est en formation, elle apprend à être une Vestale. Son devoir le plus important est de veiller sur la flamme de Vesta, la déesse vierge du foyer. Vesta n'a pas une statue comme les autres dieux et déesses romains. Au lieu de cela, elle est représentée par la flamme qui brûle jour et nuit dans son temple à côté du Forum au centre de la ville. Comme toutes les autres prêtresses, Licinia passe une partie de sa journée à son poste, à veiller sur la flamme et à l'entretenir. La flamme représente deux choses. La première est l'extension du pouvoir de Rome dans le monde. Les Romains croyaient que si la flamme mourait, la ville serait en danger. La flamme symbolisait aussi la virginité des prêtresses de Vesta. Pour les Romains, la virginité n'était pas seulement le signe de sa castitas, ou esprit et corps modestes, mais aussi de sa pureté rituelle. Donc, Licinia sait qu'elle ne doit pas laisser mourir la flamme. Sa vie, la vie des autres Vestales, et la sécurité de Rome sont entre ses mains. Licinia apprend à prendre de l'eau chaque jour à la fontaine voisine pour nettoyer le temple. Elle apprend le Fasti, le calendrier des rites sacrés et elle observe les prêtresses principales faire des sacrifices, Quand sa formation se termine, elle a 16 ans. Licinia comprend que la façon dont elle doit agir est un reflet de la déesse qu'elle sert. Quand vient son tour d'aller chercher de l'eau, elle garde les yeux baissés. Quand elle fait des sacrifices, elle se concentre sur la tâche. Licinia concentre son énergie pour être la meilleure prêtresse possible. Elle s'inquiète qu'un jour l'État demandera sa vie pour ses propres objectifs pour se protéger du danger. Licinia pourrait être accusée d'incestum, de ne pas être chaste, à tout moment et être sacrifiée qu'elle soit innocente ou coupable. Maintenant, Licinia comprend complètement pourquoi son prédécesseur a été enterrée vivante. Il y a 10 ans, la flamme de Vesta s'est éteinte. Les prêtresses savaient qu'elles ne pouvaient pas garder le secret, l'avenir de Rome en dépendait. Elles sont allées trouver le chef prêtre et il a ouvert une enquête pour savoir pourquoi la flamme s'était éteinte. On a dit qu'une des Vestales n'était plus vierge. C'était le début de la fin. L'accusée a proclamé son innocence, mais ça n'a pas suffi. Elle a été jugée et déclarée coupable. La mort de cette Vestale était censée protéger la ville, mais Licina pleure pour ce qui a été perdu et pour ce qu'elle sait maintenant. Son propre chemin a été construit sur la mort d'une autre, et on pourrait lui prendre sa vie aussi facilement pour quelque chose d'aussi simple qu'une flamme qui s'éteint.