Eine einsame Priesterin geht in Richtung einer unterirdischen Kammer. Viele säumen die Straße, als sie ihre Unschuld beteuert. Es ist egal. Sie wurde bereits verurteilt. Das Urteil? Lebendig begraben. In der unterirdischen Kammer gibt es etwas Brot, Wasser, Milch und Öl. Sie hat eine Lampe, ein Bett und eine Decke. Aber sie wird nicht mehr lebend herauskommen. Bevor sie hineingeht, beteuert sie ein letztes Mal ihre Unschuld und betritt dann die Kammer, die sie nie wieder verlassen wird. Die Priesterin ist eine der 6 Vestalinnen von Rom, die aus den adligsten Familien Roms sorgfältig ausgewählt wurden. Aber nach ihrem Tod sind es nur noch 5 und eine neue Priesterin muss ausgewählt werden. Die 6-jährige Licinia hat alles gesehen, hätte aber nie gedacht, dass sie die neue Vestalin werden würde. Aufgrund ihres Alters, ihrer patrizischen Familie und ihrer offenbar guten Gesundheit war sie die beste Option, um der Göttin Vesta zu dienen. Ihre Eltern sind stolz darauf, dass ihre Tochter ausgewählt wurde. Licinia hat Angst, sie kann aber nichts dagegen tun. Sie muss der Göttin für mindestens 30 Jahre dienen. In den ersten 10 Jahren muss Licinia lernen, eine Vestalin zu werden. Ihre wichtigste Aufgabe besteht dahin, das Herdfeuer der Vesta zu betreuen, die Göttin von Heim und Herd. Im Gegensatz zu anderen Gottheiten gibt es von Vesta kein Abbild. Sie wird durch das Feuer symbolisiert, das Tag und Nacht in ihrem Tempel brennt und sich neben dem Forum im Stadtzentrum befindet. Wie alle Vestalinnen verbringt Lucinia einen Teil des Tages damit, das Feuer zu behüten und zu bewahren. Das Feuer hat zwei Bedeutungen. Erstens das Fortbestehen Roms als Weltmacht. Wenn das Feuer erlischt, dann ist die Stadt in Gefahr. Zweitens symbolisiert das Feuer die Jungfräulichkeit der Priesterinnen. Für die Römer symbolisierte die Jungfräulichkeit nicht nur Keuschheit oder demütiger Geist und Körper, sondern auch rituelle Reinheit. Deshalb weiß Licinia, dass das Feuer nie ausgehen darf. Ihr Leben und das der anderen Vestalinnen sowie Roms Sicherheit hängen davon ab. Licinia holt jeden Tag Wasser am nächsten Brunnen, um den Tempel zu reinigen. Sie lernt die Fasti, den Kalender der heiligen Rituale, und sie beobachtet ältere Priesterinnen, wie sie Opfer darbringen. Licinia ist 16 Jahre alt, als sie ihre Ausbildung abschließt. Licinia weiß, dass sie nun im Sinne der Göttin Vesta handeln muss. Wenn sie Wasser holt, hält sie den Blick gesenkt. Wenn sie Opfer darbringt, konzentriert sich ganz auf ihre Aufgabe. Licinia tut alles dafür, um die beste Priesterin zu sein. Sie fürchtet, dass der Staat sie eines Tages für seine Zwecke missbraucht, um sich selbst vor Gefahr zu schützen. Sie könnte des Inzests, also der Unkeuschheit angeklagt werden. Sie könnte jederzeit geopfert werden, egal, ob sie schuldig oder unschuldig ist. Licinia versteht inzwischen, warum ihre Vorgängerin sterben musste. Zehn Jahre zuvor ist das heilige Feuer erloschen. Die Priesterinnen wussten, dass sie es nicht geheim halten konnten. Roms Zukunft hing davon ab. Sie gingen zum Hohepriester, der eine Untersuchung einleitete, um herauszufinden, warum das Feuer ausgegangen ist. Jemand behauptete, dass eine der Vestalinnen keine Jungfrau mehr sei. Das war der Anfang vom Ende. Die Angeklagte beteuerte ihre Unschuld, aber das reichte nicht aus. Sie wurde verurteilt. Der Tod der Vestalin sollte die Stadt beschützen. Aber Licinia trauerte darüber, was sie verloren hat und jetzt weiß. Ihr Weg wurde durch den Tod anderer geebnet und sie könnte auch einfach zum Tode verurteilt werden. Einfach nur, weil das Feuer ausgeht.
A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.