كاهنة وحيدة، تسير نحو حجرة تحت الأرض. يصطف الناس في الشوارع للمشاهدة فيما تنادي هي ببراءتها. لا يهم ذلك. لقد حوكمت ووُجدت مذنبة. العقوبة؟ الدفن حيّةً. تحتوي الحجرة تحت الأرض على حصة من الخبز والماء والحليب والزيت. ستحصل على مصباح وسرير ولحاف، لكنها لن تخرج حيةً. على العتبة، تتوقف الكاهنة، تنادي ببراءتها للمرة الأخيرة، ومن ثم تدخل الحجرة، حيث لن يراها أحد من الروم إلى الأبد. هذه الكاهنة هي واحدة من عذارى فيستال الستّ في روما، تُختار كل منهن بعناية كطفلاتٍ من أكثر العائلات أرستقراطية في روما. ولكن بموتها اليوم، تتبقى خمسٌ فقط، ولا بد من اختيار كاهنة جديدة. شاهدت ليكينيا ذات الستة أعوام المشهد، دون أن تتوقع أنها بعد بضعة أيام ستُختار لتكون عذراء فيستال القادمة. عمرها ونسب عائلتها النبيل وصحتها الجيدة الواضحة يجعل منها المرشحة الأفضل لخدمة الإلهة فيستا في أعين الرومان. والداها فخوران بأن ابنتهما قد تم اختيارها. ليكينيا خائفة، لكنها لا تملك الخيار هنا. يتعين عليها أن تخدم الإلهة للـ 30 سنة قادمة على الأقل. في السنوات العشرالأولى من خدمة ليكينيا، تخضع للتدريب، وتتعلم كيف تكون عذراء فيستال. واجبها الأهم هو أن تُبقي عينها متيقظة على شعلة فيستا، إلهة الموقد العذراء. لا تملك فيستا نصبًا كبقية آلهة الروم. وبالمقابل، فإنها ممثّلة بشعلة تلتهب ليلًا ونهارًا في معبدها الواقع بالقرب من المنتدى في مركز المدينة. كبقية عذارى فيستال، تمضي ليكينيا جزءًا من يومها مناوبةً، ترقب الشعلة وتصونها. تمثّل الشعلة أمرين؛ الأول هو دوام روما كنفوذٍ قوي في العالم. آمن الروم بأن الشعلة لو انطفأت، فقد أصبحت المدينة في خطر. ترمز الشعلة أيضًا إلى دوام عذرية كاهنات فيستا. بالنسبة إلى الروم، لا تشير عذرية الكاهنة إلى طهارتها فحسب، أو تواضع روحها وجسدها، وإنما إلى نقائها الطقوسي أيضًا. ولهذا فليكينيا تعلم بأن عليها ألا تسمح للنار بالخمود. حياتها وحياة رفيقاتها العذراوات وسلامة روما نفسها تعتمد على ذلك. تتعلم ليكينيا أن تجمع الماء كل يوم من النافورة القريبة حتى تنظف المعبد. تتعلم الـ (فاستي)؛ تقويم الطقوس المقدسة وتشاهد الكاهنة الأعلى مقامًا تؤدي التضحيات. حين تكمل ليكينيا تدريبها، تبلغ السادسة عشرة من العمر. تدرك ليكينيا أن تصرفاتها تمثل انعكاسًا للإلهة التي تعمل على خدمتها. حين يكون دورها في جمع الماء، ترخي بصرها نحو الأرض. حين تؤدي التضحيات، تولي جلّ اهتمامها لمهمتها. توجه ليكينيا طاقتها لتكون أفضل كاهنة تستطيع كونها. هي تخشى أن الدولة قد تسلبها حياتها لأجل أهداف خاصة لتحمي الدولة نفسها من الخطر. قد تُتهم ليكينيا بالدنس، أي بفقدان العفة، في أي وقت ويتم التضحية بها بريئة كانت أم مذنبة. تفهم ليكينيا الآن تمامًا، لماذا تم دفن أسلافها أحياءً. منذ عشر سنوات، خمدت شعلة فيستا. علمت الكاهنات أنهن لن يتمكن من إبقاء الأمر سرًا. إن مستقبل روما يتوقف على ذلك. ذهبن إلى رئيس الكهنة، الذي فتح تحقيقًا حتى يكتشف السبب وراء انطفاء الشعلة. قدِم أحدهم فادعى أن إحدى عذراوات فيستال لم تعد عذراء. وكانت تلك بداية النهاية. دافعت المتهمة عن براءتها، ولكن لم يكن ذلك كافيًا. لقد حوكمت ووُجدت مذنبة. كان موت تلك العذراء لأجل حماية المدينة. لكن ليكينيا تندب ما ضاع وما أصبحت تعرفه الآن. كان طريقها معبدًا بموت فتاة أخرى، وقد تُسلب حياتها منها بنفس السهولة، لأجل أمر بسخافة خمود شعلة نار.
A lone priestess walks towards an underground chamber. People line the streets to watch as she proclaims her innocence. It doesn't matter. She's already been judged and found guilty. The sentence? Live burial. The underground chamber contains a portion of bread, water, milk, and oil. She will have a lamp, a bed, and a blanket, but she won't emerge alive. At the threshold, the priestess pauses, claims her innocence one last time, then enters the chamber never to be seen again by the Roman people. The priestess is one of Rome's six Vestal Virgins, each carefully selected as children from Rome's most aristocratic families. But now with her death, there are only five, and a new priestess must be chosen. The six-year-old Licinia witnessed the spectacle, never suspecting that a few days later, she'd be chosen as the next Vestal Virgin. Her age, her patrician family lineage, and her apparent good health makes her the best candidate to serve the goddess Vesta in the eyes of the Romans. Her parents are proud that their daughter's been chosen. Licinia is afraid, but she has no choice in the matter. She must serve the goddess for at least the next 30 years. For the first ten years of Licinia's service, she's considered in training, learning how to be a Vestal Virgin. Her most important duty is keeping vigil over the flame of Vesta, the virgin goddess of the hearth. Vesta doesn't have a statue like other Roman gods and goddesses. Instead, she's represented by the flame which burns day and night in her temple located next to the Forum in the center of the city. Like all Vestal priestesses, Licinia spends part of each day on shift, watching and tending to the flame. The flame represents two things. The first is the continuation of Rome as a power in the world. The Romans believed that if the flame goes out, the city's in danger. The flame also symbolizes the continuing virginity of Vesta's priestesses. For the Romans, a Vestal's virginity signaled not only her castitas, or modest spirit and body, but also her ritual purity. So Licinia knows she must never let the flame go out. Her life, the lives of her fellow Vestals, and the safety of Rome itself depends upon it. Licinia learns to collect water each day from a nearby fountain to cleanse the temple. She learns the Fasti, the calendar of sacred rituals and she watches while the senior priestesses conduct sacrifices. By the time Licinia completes her training, she's 16 years old. Licinia understands that the way she must act is a reflection of the goddess she serves. When it's her turn to collect the water, she keeps her eyes lowered to the ground. When she performs sacrifices, she focuses intently on the task. Licinia directs her energy towards being the best priestess she can be. She's worried that someday the state will claim her life for its own purposes to protect itself from danger. Licinia could be accused of incestum, meaning unchastity, at any time and be sacrificed whether she's innocent or guilty. Licinia fully understands now why her predecessor was buried alive. Ten years ago, the flame of Vesta went out. The priestesses knew that they couldn't keep it a secret. The future of Rome depended upon it. They went to the chief priest and he opened an investigation to discover why the flame had failed. Someone came forward and claimed that one of the Vestals was no longer a virgin. That was the beginning of the end. The accused protested her innocence, but it wasn't enough. She was tried and found guilty. That Vestal's death was meant to protect the city, but Licinia weeps for what has been lost and for what she knows now. Her own path was paved by the death of another, and her life could be taken just as easily for something as simple as a flame going out.