When we think about learning, we often picture students in a classroom or lecture hall, books open on their desks, listening intently to a teacher or professor in the front of the room. But in psychology, learning means something else. To psychologists, learning is a long-term change in behavior that's based on experience. Two of the main types of learning are called classical conditioning and operant, or instrumental, conditioning. Let's talk about classical conditioning first. In the 1890's, a Russian physiologist named Ivan Pavlov did some really famous experiments on dogs. He showed dogs some food and rang a bell at the same time. After a while, the dogs would associate the bell with the food. They would learn that when they heard the bell, they would get fed. Eventually, just ringing the bell made the dogs salivate. They learned to expect food at the sound of a bell. You see, under normal conditions, the sight and smell of food causes a dog to salivate. We call the food an unconditioned stimulus, and we call salivation the unconditioned response. Nobody trains a dog to salivate over some steak. However, when we pair an unconditioned stimulus like food with something that was previously neutral, like the sound of a bell, that neutral stimulus becomes a conditioned stimulus. And so classical conditioning was discovered. We see how this works with animals, but how does it work with humans? In exactly the same way. Let's say that one day you go to the doctor to get a shot. She says, "Don't worry, this won't hurt a bit," and then gives you the most painful shot you've ever had. A few weeks later you go to the dentist for a check-up. He starts to put a mirror in your mouth to examine your teeth, and he says, "Don't worry, this won't hurt a bit." Even though you know the mirror won't hurt, you jump out of the chair and run, screaming from the room. When you went to get a shot, the words, "This won't hurt a bit," became a conditioned stimulus when they were paired with pain of the shot, the unconditioned stimulus, which was followed by your conditioned response of getting the heck out of there. Classical conditioning in action. Operant conditioning explains how consequences lead to changes in voluntary behavior. So how does operant conditioning work? There are two main components in operant conditioning: reinforcement and punishment. Reinforcers make it more likely that you'll do something again, while punishers make it less likely. Reinforcement and punishment can be positive or negative, but this doesn't mean good and bad. Positive means the addition of a stimulus, like getting dessert after you finish your veggies, and negative means the removal of a stimulus, like getting a night of no homework because you did well on an exam. Let's look at an example of operant conditioning. After eating dinner with your family, you clear the table and wash the dishes. When you're done, your mom gives you a big hug and says, "Thank you for helping me." In this situation, your mom's response is positive reinforcement if it makes you more likely to repeat the operant response, which is to clear the table and wash the dishes. Operant conditioning is everywhere in our daily lives. There aren't many things we do that haven't been influenced at some point by operant conditioning. We even see operant conditioning in some extraordinary situations. One group of scientists showed the power of operant conditioning by teaching pigeons to be art connoisseurs. Using food as a positive reinforcer, scientists have taught pigeons to select paintings by Monet over those by Picasso. When showed works of other artists, scientists observed stimulus generalization as the pigeons chose the Impressionists over the Cubists. Maybe next they'll condition the pigeons to paint their own masterpieces.
Na hasło "nauka" zwykle wyobrażamy sobie uczniów z książkami rozłożonymi na ławkach, uważnie słuchających nauczyciela, który przed nimi stoi. Ale w psychologii "uczenie się" oznacza coś innego. Dla psychologów "uczenie się" to każda trwała zmiana w zachowaniu, oparta na doświadczeniu. Jego dwa główne rodzaje to warunkowanie klasyczne oraz sprawcze, inaczej instrumentalne. Na początek zajmijmy się tym klasycznym. Około 1890 r. rosyjski fizjolog Iwan Pawłow przeprowadził serię eksperymentów z psami w roli głównej. Podawał im jedzenie dzwoniąc jednocześnie dzwonkiem. Niebawem zwierzęta kojarzyły ten dźwięk z pożywieniem. Nauczyły się, że dzwonek oznacza, że za chwilę zostaną nakarmione. Po jakimś czasie śliniły się już na sam odgłos dzwonka. Nauczyły się oczekiwać jedzenia na dźwięk dzwonka. Wiemy, że w normalnych warunkach psy ślinią się widząc i czując jedzenie. Jedzenie nazywamy bodźcem bezwarunkowym, a ślinienie reakcją bezwarunkową. Psa nie trzeba uczyć ślinienia się na widok kotleta. Jeśli jednak połączymy bodziec bezwarunkowy (jedzenie) z czymś do tej pory obojętnym (jak dzwonek), to ten obojętny bodziec stanie się bodźcem warunkowym. Tak właśnie odkryto warunkowanie klasyczne. Wiemy już, jak to działa na zwierzętach. Ale co w przypadku ludzi? Z nami jest dokładnie tak samo. Powiedzmy, że lekarz przed zrobieniem zastrzyku mówi: "Spokojnie, to nic nie boli", po czym dostajesz najboleśniejszy zastrzyk w życiu. Parę tygodni później idziesz do dentysty. Przykłada lusterko, żeby zbadać ci zęby i mówi: "Spokojnie, to nic nie boli". Choć wiesz, że lusterko nie robi krzywdy, podrywasz się z krzesła i wybiegasz z gabinetu. Od tamtego zastrzyku neutralne słowa "Spokojnie, to nic nie boli" stały się bodźcem warunkowym, bo zostały połączone z bólem, a więc bodźcem bezwarunkowym, i wywołały reakcję warunkową: natychmiastową ucieczkę. Tak działa warunkowanie klasyczne. Warunkowanie instrumentalne wyjaśnia, jak konsekwencje wpływają na świadomy wybór. Na czym polega warunkowanie instrumentalne? Opiera się na dwóch elementach: wzmocnieniu i karze. Wzmocnienie zwiększa szansę, że powtórzymy daną czynność, za to kara ją zmniejsza. I wzmocnienie, i kara mogą być pozytywne albo negatywne, co jednak nie oznacza: dobre i złe. O pozytywnym mówimy, gdy coś dostajemy (np. deser po zjedzeniu warzyw), o negatywnym, gdy coś się nam odbiera, (np. zwolnienie od pracy domowej po dobrze zdanym egzaminie). Oto przykład: po rodzinnej kolacji postanawiasz posprzątać i pozmywać naczynia. Gdy skończysz, mama mocno cię ściska i mówi: "Dziękuję za pomoc". W tej sytuacji reakcja mamy jest wzmocnieniem pozytywnym, jeśli sprawi, że powtórzysz zachowanie, czyli znów posprzątasz po kolacji. Ten mechanizm jest z nami na co dzień. Niemal wszystko, co robimy jest w jakimś stopniu związane z warunkowaniem instrumentalnym. Jego działanie obserwujemy nawet w bardzo nietypowych sytuacjach. Pewna grupa naukowców pokazała jego moc szkoląc gołębie na koneserów sztuki. Używając jedzenia jako wzmocnienia pozytywnego, naukowcy nauczyli gołębie odróżniać obrazy Moneta i Picassa. Gdy przyszło do rozróżniania innych malarzy, nastąpiła generalizacja bodźca: gołębie potrafiły odróżnić dzieła impresjonistów od tych autorstwa kubistów. Kto wie, może już niedługo nauczymy gołębie malować własne dzieła sztuki?