When we think about learning, we often picture students in a classroom or lecture hall, books open on their desks, listening intently to a teacher or professor in the front of the room. But in psychology, learning means something else. To psychologists, learning is a long-term change in behavior that's based on experience. Two of the main types of learning are called classical conditioning and operant, or instrumental, conditioning. Let's talk about classical conditioning first. In the 1890's, a Russian physiologist named Ivan Pavlov did some really famous experiments on dogs. He showed dogs some food and rang a bell at the same time. After a while, the dogs would associate the bell with the food. They would learn that when they heard the bell, they would get fed. Eventually, just ringing the bell made the dogs salivate. They learned to expect food at the sound of a bell. You see, under normal conditions, the sight and smell of food causes a dog to salivate. We call the food an unconditioned stimulus, and we call salivation the unconditioned response. Nobody trains a dog to salivate over some steak. However, when we pair an unconditioned stimulus like food with something that was previously neutral, like the sound of a bell, that neutral stimulus becomes a conditioned stimulus. And so classical conditioning was discovered. We see how this works with animals, but how does it work with humans? In exactly the same way. Let's say that one day you go to the doctor to get a shot. She says, "Don't worry, this won't hurt a bit," and then gives you the most painful shot you've ever had. A few weeks later you go to the dentist for a check-up. He starts to put a mirror in your mouth to examine your teeth, and he says, "Don't worry, this won't hurt a bit." Even though you know the mirror won't hurt, you jump out of the chair and run, screaming from the room. When you went to get a shot, the words, "This won't hurt a bit," became a conditioned stimulus when they were paired with pain of the shot, the unconditioned stimulus, which was followed by your conditioned response of getting the heck out of there. Classical conditioning in action. Operant conditioning explains how consequences lead to changes in voluntary behavior. So how does operant conditioning work? There are two main components in operant conditioning: reinforcement and punishment. Reinforcers make it more likely that you'll do something again, while punishers make it less likely. Reinforcement and punishment can be positive or negative, but this doesn't mean good and bad. Positive means the addition of a stimulus, like getting dessert after you finish your veggies, and negative means the removal of a stimulus, like getting a night of no homework because you did well on an exam. Let's look at an example of operant conditioning. After eating dinner with your family, you clear the table and wash the dishes. When you're done, your mom gives you a big hug and says, "Thank you for helping me." In this situation, your mom's response is positive reinforcement if it makes you more likely to repeat the operant response, which is to clear the table and wash the dishes. Operant conditioning is everywhere in our daily lives. There aren't many things we do that haven't been influenced at some point by operant conditioning. We even see operant conditioning in some extraordinary situations. One group of scientists showed the power of operant conditioning by teaching pigeons to be art connoisseurs. Using food as a positive reinforcer, scientists have taught pigeons to select paintings by Monet over those by Picasso. When showed works of other artists, scientists observed stimulus generalization as the pigeons chose the Impressionists over the Cubists. Maybe next they'll condition the pigeons to paint their own masterpieces.
Quand on pense à l'apprentissage, on s'imagine souvent des élèves dans une classe ou un amphithéâtre, livres ouverts sur leurs bureaux, qui écoutent attentivement un professeur à l'avant de la salle. Mais en psychologie, l'apprentissage à un autre sens. Pour les psychologues, l'apprentissage est un changement de comportement à long terme basé sur l’expérience. Il y a deux formes principales d'apprentissage le conditionnement classique, et le conditionnement opérant, ou instrumental. Parlons tout d'abord du conditionnement classique. Dans les années 1890, Ivan Pavlov, un physiologiste russe a mené des expériences célèbres sur les chiens. Il a montré de la nourriture à des chiens en faisant sonner une cloche en même temps. Après quelques temps, les chiens associaient la cloche avec la nourriture. Ils ont appris que lorsqu'ils entendaient la cloche, ils allaient être nourris. À terme, le son de la cloche a suffit à faire saliver les chiens. Ils ont appris à s'attendre à être nourris au son d'une cloche. Dans des conditions normales, un chien salive à la vue et à l'odeur de la nourriture. On appelle la nourriture un stimulus inconditionel, et la salivation la réponse inconditionnelle. Personne n'apprend à un chien à saliver à cause d'un steak. Cependant, lorsqu'on associe un stimulus inconditionnel comme la nourriture avec quelque chose qui était auparavant neutre, comme le son d'une cloche, le stimulus neutre devient un stimulus conditionnel. C'est ainsi que l'on a découvert le conditionnement classique. On voit comment ça marche pour les animaux, mais comment est-ce-que ça marche avec les hommes ? Exactement de la même façon. Supposons qu'un jour vous alliez chez le docteur pour vous faire vacciner. Elle dit, « Ne vous inquiétez pas, ça ne fait pas mal. » et vous fait ensuite la piqûre la plus douloureuse de votre vie. Quelques semaines après, vous allez chez le dentiste pour une visite de contrôle. Il met un miroir dans votre bouche pour examiner vos dents, et dit, « Ne vous inquiétez pas, ça ne fait pas mal. » Même si vous savez que le miroir ne va pas faire mal, vous sautez de votre chaise et sortez de la salle en courant. Quand vous êtes allé vous faire vacciner, les mots « Ça ne fait pas mal » sont devenus un stimulus conditionnel quand ils se sont associés à la douleur de la piqûre, le stimulus inconditionnel, suivi de votre réponse conditionnelle de déguerpir de là. Le conditionnement classique en action. Le conditionnement opérant explique comment des conséquences entraînent des changements de comportement volontaire. Comment est-ce-que ça marche ? Il y deux éléments principaux dans le conditionnement opérant : renforcement et punition. Les renforçateurs font que vous aurez plus tendance à refaire quelque chose, alors que les punitions ont l'effet inverse. Le renforcement et la punition peuvent être positifs ou négatifs, mais ça ne veut pas dire bon ou mauvais. Positif signifie l'ajout d'un stimulus, comme avoir un dessert après avoir fini ses légumes, et négatif la suppression d'un stimulus, comme une soirée sans devoirs parce qu'on a réussi un examen. Regardons un exemple du conditionnement opérant : après un repas en famille, vous débarrassez et faites la vaisselle. Quand vous avez fini, votre mère vous prend dans ses bras et dit, « Merci de m'avoir aidé. » Dans ce cas, la réponse de votre mère est un renforcement positif qui fait que vous aurez tendance à répéter la réponse opérante, qui est de débarrasser et de faire la vaisselle. Le conditionnement opérant est partout dans la vie quotidienne. Il n'y a pas beaucoup de choses que nous faisons qui n'ont pas été influencées à un moment donné par le conditionnement opérant. On retrouve même le conditionnement opérant dans des situations extraordinaires. Des scientifiques ont montré le pouvoir du conditionnement opérant en apprenant à des pigeons à être des amateurs d'art. En utilisant de la nourriture comme renforçateur positif, les scientifiques ont appris aux pigeons à choisir des peintures de Monet plutôt que celles de Picasso. Quand on leur a montré des peintures d'autres artistes, les scientifiques ont remarqué une généralisation du stimulus car les pigeons choisissaient les impressionnistes plutôt que les cubistes. Peut-être qu'un jour ils arriveront à conditionner les pigeons pour qu'ils puissent peindre leurs propres œuvres d'art.