When we think about learning, we often picture students in a classroom or lecture hall, books open on their desks, listening intently to a teacher or professor in the front of the room. But in psychology, learning means something else. To psychologists, learning is a long-term change in behavior that's based on experience. Two of the main types of learning are called classical conditioning and operant, or instrumental, conditioning. Let's talk about classical conditioning first. In the 1890's, a Russian physiologist named Ivan Pavlov did some really famous experiments on dogs. He showed dogs some food and rang a bell at the same time. After a while, the dogs would associate the bell with the food. They would learn that when they heard the bell, they would get fed. Eventually, just ringing the bell made the dogs salivate. They learned to expect food at the sound of a bell. You see, under normal conditions, the sight and smell of food causes a dog to salivate. We call the food an unconditioned stimulus, and we call salivation the unconditioned response. Nobody trains a dog to salivate over some steak. However, when we pair an unconditioned stimulus like food with something that was previously neutral, like the sound of a bell, that neutral stimulus becomes a conditioned stimulus. And so classical conditioning was discovered. We see how this works with animals, but how does it work with humans? In exactly the same way. Let's say that one day you go to the doctor to get a shot. She says, "Don't worry, this won't hurt a bit," and then gives you the most painful shot you've ever had. A few weeks later you go to the dentist for a check-up. He starts to put a mirror in your mouth to examine your teeth, and he says, "Don't worry, this won't hurt a bit." Even though you know the mirror won't hurt, you jump out of the chair and run, screaming from the room. When you went to get a shot, the words, "This won't hurt a bit," became a conditioned stimulus when they were paired with pain of the shot, the unconditioned stimulus, which was followed by your conditioned response of getting the heck out of there. Classical conditioning in action. Operant conditioning explains how consequences lead to changes in voluntary behavior. So how does operant conditioning work? There are two main components in operant conditioning: reinforcement and punishment. Reinforcers make it more likely that you'll do something again, while punishers make it less likely. Reinforcement and punishment can be positive or negative, but this doesn't mean good and bad. Positive means the addition of a stimulus, like getting dessert after you finish your veggies, and negative means the removal of a stimulus, like getting a night of no homework because you did well on an exam. Let's look at an example of operant conditioning. After eating dinner with your family, you clear the table and wash the dishes. When you're done, your mom gives you a big hug and says, "Thank you for helping me." In this situation, your mom's response is positive reinforcement if it makes you more likely to repeat the operant response, which is to clear the table and wash the dishes. Operant conditioning is everywhere in our daily lives. There aren't many things we do that haven't been influenced at some point by operant conditioning. We even see operant conditioning in some extraordinary situations. One group of scientists showed the power of operant conditioning by teaching pigeons to be art connoisseurs. Using food as a positive reinforcer, scientists have taught pigeons to select paintings by Monet over those by Picasso. When showed works of other artists, scientists observed stimulus generalization as the pigeons chose the Impressionists over the Cubists. Maybe next they'll condition the pigeons to paint their own masterpieces.
Cuando pensamos en aprender, a menudo imaginamos estudiantes en un aula o sala de clase libros abiertos sobre sus escritorios, escuchando atentamente al profesor delante del aula. Pero en psicología, aprender significa algo más. Para los psicólogos, aprender es un cambio del comportamiento a largo plazo basado en la experiencia. Dos de los tipos principales de aprendizaje se llaman condicionamiento clásico y condicionamiento operante o instrumental. Hablemos del primero, condicionamiento clásico. Sobre el 1890, un psicólogo ruso de nombre Ivan Pavlov hizo algunos experimentos muy famosos con perros. Mostraba comida a los perros y tocaba una campana simultáneamente. Tras un tiempo los perros asociaban la campana con la comida. Aprendían que cuando la campana sonaba, les darían comida. Con el tiempo, con solo tocar la campana los perros salivaban. Aprendieron a esperar la comida con el sonido de la campana. Ves, bajo condiciones normales, ver y oler la comida hacia al perro salivar. Decimos que la comida es un estímulo incondicional y que la salivación es la respuesta incondicional. Nadie entrena a un perro a saliviar por un bistec. Pero cuando emparejamos un estímulo incondicional con algo que previamente era neutral, como el repicar de una campana, el estímulo neutral se convierte en uno solo condicionado. Así se descubrió el condicionamiento clásico. Vemos lo que sucede con animales, ¿pero cómo es en los humanos? Es exactamente igual. Digamos que un día vas al médico a inyectarte. La médica dice, "No te preocupes, no te dolerá nada", y luego te pone la inyección más dolorosa que hayas recibido. Unas semanas después vas al dentista para una revisión. Mete el espejo en tu boca para examinar tus dientes, y dice, "No te preocupes, no te dolerá nada". Aun cuando sabes que el espejo no duele, saltas de la silla y huyes gritando del consultorio. Cuando fuiste a inyectarte, las palabras, "Esto no te dolerá nada", se convirtieron en un estímulo condicionado al relacionar con el dolor de la inyección, el estímulo incondicional, seguido de tu respuesta condicionada de salir huyendo del lugar. Condicionamiento clásico en acción. El condicionamiento operante explica cómo las consecuencias conducen a cambios voluntarios del comportamiento. ¿Cómo funciona el condicionamiento operante? Hay dos componentes principales en el condicionamiento operante: reforzamiento y castigo. Los reforzadores harán más probable que repitas algo y los castigadores que lo hagas menos. Reforzamiento y castigo pueden ser positivos o negativos, pero esto no implica bueno o malo. Positivo significa la suma de un estímulo, como que te den postre después de acabarte tus verduras, y negativo significa la eliminación de un estímulo, como que no te den trabajo en casa porque pasaste bien un examen. Veamos un ejemplo de condicionamiento operante. Después de cenar con tu familia, limpias la mesa y lavas la vajilla. Cuando terminas, tu mamá te da un gran abrazo y dice, "Gracias por ayudarme". En esta situación, la respuesta de tu mamá es reforzamiento y hace más probable que repitas la respuesta operante, que es limpiar la mesa y lavar la vajilla. El condicionamiento operante está por doquier en nuestras vidas cotidianas. No hay mucho que hagamos que no esté influido en cierto modo por el condicionamiento operante. Incluso vemos condicionamiento operante en algunas situaciones extraordinarias. Un grupo de científicos mostró el poder del conocimiento operante enseñando a palomas a ser conocedoras de arte. Usando alimento como un reforzador positivo, los científicos habían enseñado a palomas a seleccionar pinturas de Monet sobre las de Picasso. Cuando les mostraron trabajos de otros artistas, los científicos observaron estímulo generalizado de las palomas en elegir a los impresionistas sobre los cubistas. Quizá la próxima vez condicionen a las palomas a pintar sus propias obras maestras.