I’m so excited! I’ve wanted to give a TED talk for a long time. So here we are, it’s great and thanks to MIT for having me. So I spend 200 days or so a year in the water with whales, frequently with killer whales or orca, which are the world's most widely distributed whale. They're in every ocean on the planet, and they exhibit complex social behaviors which are powered by their 15-pound brain. And their brain has spindle cells and a neocortex, which are structures associated with memory and higher level thinking. In fact, the neocortex in the orca brain actually has a greater surface area than the neocortex in the human brain. And as we continue to learn more about them, I think you can’t help but wonder if orcas had been born with opposable thumbs instead of fins, if they’d evolved that way, would they be competing with humanity to be the most dominant species on the planet? Or, given their collaborative nature, perhaps they’d be working alongside us. And then I worry if we continue on our current path with what’s happening in the ocean, will orca need to develop their own space program really, really quickly to avoid going extinct in the near future? Hopefully, not. So I’ve studied orca in the sea off Norway for 11 consecutive seasons and some of them stay on shore or near shore for a lot of the year. But the vast majority is following the herring migration, which spends most of its time out in the mid-Atlantic and only comes near shore for a couple of months in the midwinter every year. Herring is a small fish that aggregates in really large schools, and their aggregations and migrations are not static. In fact, over the last 25 or so years, the herring migration has chosen three distinct fjord systems off the coast of Norway to spend their winters. And each of these fjord systems has a very unique and different geography and also biomass. And that’s given us a really excellent opportunity to study orca adaptability and intelligence. In the late nineties, early 2000s, the fjord system that the herring chose was called Tysfjord. And Tysfjord is quite deep. And as these herring would pack into Tysfjord, a lot of them were quite deep in the bottom of the fjord. And so in order to get a meal, the orca had to dive down to the bottom and work quite hard. So they developed a group hunting strategy where a part of the pod would go down and carve off a piece of the herring shoal and force it to the surface. And once that herring shoal was trapped against the surface of the ocean, the orca would all work together and have a certain role to play to keep it there. Some would swim around the edges of the ball, some would swim under the ball to make sure that it couldn’t escape back down into the depths of the ocean. Then it made it much easier to get a meal when they were hungry, because the herring were all there and ready. And then the orca would send in their most valuable player. This was the designated hitter. So the designated hitter would then go over to the herring ball, cup its tail and swing its tail through the ball of herring with such force and velocity, it would create a pressure wave that would actually knock the herring unconscious and then make it easy to just swim over and slurp up the stunned herring. So just a note on that, think about how powerful these animals are. If you were to cup your hand and swing it through the water, how fast can you swing your hand through the water? Not very fast. Certainly not fast enough to knock a fish unconscious. And now imagine your hand is the size of an orca tail, which is bigger than most average human beings. How fast could you swing something that size through the water? You probably couldn't swing it through the water at all. So it just gives you an idea of, in addition to being intelligent, they're incredibly powerful animals. So this technique worked really, really well. But unfortunately, the story doesn’t end there, because the herring migration didn’t stay in Tysfjord. A few years later, it moved and was much further north around a fjord system called Tromso. So the orca were used to this bait balling technique, and they started to employ that around Tromso in 2011 or so when the herring migration moved there. They would corral them, chase them around, get them up to the surface, try to trap them there. But Tromso has a unique problem that Tysfjord did not have. Humpback whales. So humpback whales are also very smart and they don’t want to work any harder than they have to. So the humpback whales would just hang out in the background and wait for the orca to do all the hard work: Corral this ball of herring, force them up to the surface, trap them against the surface. And then once they were there, the humpback would sneak down deep, get some momentum going, and come rocketing up through that ball of herring and try to gulp as many of them down as they could, which obviously is very frustrating for the orca, because then all their hard work gets destroyed. Now they have sonar, you know, echolocation. So they would know the humpback whales are coming even when they’re down deep and they can’t see them. And they would clear out of that ball of herring. The problem is it’s a very indelicate process because the herring would then often escape back to the depths while the orca cleared out of the way. Now, as a human cameraman who's there to document and film this behavior, I found out the hard way that my echolocation and sonar is actually not nearly as accurate as that of... “A close call for a diver in the sea off Norway, when a 35,000-pound humpback whale nearly swallowed him. Patrick Dykstra was out filming killer whales and despite the shock, he says he didn’t feel that he was in much danger at all. He says the humpback knew exactly what he was doing and moved to avoid him. He called it perhaps the most thrilling millisecond of his life. - I’d say too close for comfort for most of us. - Oh yeah, I will echo that.” So, that was terrifying, but it happened in a very brief moment. And what you're seeing there is actually the bottom throat of the humpback whale as it came lunging through the ball of herring. And their leading jaw is made of really thick pieces of bone. So had it actually impacted me and that was with an ultra wide angle lens, so it was about a foot away when it came up. And then with its mouth fully extended like that, it then landed on me, thankfully, with the soft part of the lower part of its throat. And I’ll show you a couple of images here in a second, where you can see the throat of the humpback whale extended out. So that caused me to think, what would have happened if I’d gone in the throat? And thankfully they can’t swallow you because their throat is only the size of a basketball, even though their mouth is bigger than a car. But it would still be a bit of a struggle because you’d go in there, they get all that water and herring in their throat, close their mouth, use the muscles of their throat to push the water through their baleen plates, which act like a strainer like toothbrush bristles, and all the good stuff gets trapped against the back of those baleen plates, they use their giant tongue to then sweep along the plates and try to swallow everything. And it’d be then they’d realize I was in there and that they couldn’t swallow me. And I don’t know what it looks like when a humpback whale gags, but it would be a process like that and you can imagine how long that takes. And I can hold my breath for a little while, but not after just being swallowed by humpback whale. So you probably wouldn’t be in great shape when it eventually did spit you out. So my captain was there and he could have come over to pick me up. But what happened, the humpback whale goes through the herring ball, they all get out of the way, I look back in terror and I have a three minute swim or so back to the boat because we were just out in open ocean there. And herring, like most fish, seek protection in structure and they want to go around any kind of structure, whether it be a board floating in the ocean. If you see a board in the ocean, there’s often a bunch of little fish underneath it because they like a bit of structure for protection. Unfortunately, the only structure in the ocean at that place was me. And so when the herring got out of the way from the whale, they all then congregated all around me and I'm swinging and kicking my feet and trying to get them away from me while still trying to make progress towards getting back on the boat. But they figured to take their chances with me versus the humpback whale. That whale went down three more times and came rocketing through that ball, just missing me every time before I eventually made it back to the boat. And so, as I was mentioning, my captain could have come and picked me up. But he thought a better use of this time would be to take photos of this happening (Laughter) and then laugh at my expense. So these next pictures are the mouth of the humpback whale. And you’ll see in the second photo my little yellow snorkel just outside of where the mouth of the humpback whale is. In this second picture, there's my little snorkel running away from this whale and my face after it happened. So, you know, the moral of the story is choose your co-workers very carefully on any project. (Laughter) This was terrible for the orca, right? It’s hard work, they get all balled up, it goes to the surface and these humpback whales come in. So in a fascinating adaptation within that same season, rather than make bait balls, they started, they did it a bit, but much less and instead they started pushing the herring up against these shallow beachy areas. So in this next image, you’re going to see all the black in this image is herring. So instead of making balls, they forced the herring up against the shore in these shallow beachy areas where they could then still continue to feed and keep them there. So they still use their same designated hitter technique, they had to modify it a bit for the very shallow water, but they would corral it all, push it against the shore. And while this still did benefit the humpback whales, it was much less destructive to what the orca were trying to do because the humpback whales could swim through that herring still and they could lunge and try to get a few. But when that happened and the humpbacks went into the herring, the orca would just move out a bit but still keep it on the beach. They would just go to the edge of the shoal and keep the herring pushed up against there. Now we can’t talk to orca or we can’t talk to orca yet. That’s important. So I can’t ask them, “Did you change your strategy because these humpback whales are there?” But I can say from my many years of observation, it certainly seemed that way. And the reason it’s important to note that we can’t talk to them <i>yet</i> is because there are several really exciting, really important studies going on to try to decode whale language and actually talk back to them. So I think within our lifetime we are going to achieve it. And so it’s interesting thought exercise to wonder what exactly they would say to us. We do know that they’re incredible at collaboration and teamwork. So perhaps they would have some important lessons for humanity, if we eventually do get there and get to ask them these important questions. But again, not the happy ending we were hoping for, because the herring migration in 2017 moved again to where it currently is today, which is again much further north, this time in an area called Skjervøy. The issue with Skjervøy is you still have the humpback whale issue to deal with, but Skjervøy’s fjords do not have nearly as many shallow, beachy areas as Tromso. So you’ve got the humpback whale issue, you can’t drive the herring up on shore. So they had to devise a third strategy. So this time the orca decided to target a less advanced species to do the hard work for them - human beings. So there’s a lot of purse-seining that goes on around Skjervøy, this is a purse-seine boat. They put their neck down deep, put it around the herring, corral it, pull it up to the surface, drop a pump in and pump the herring into the hold. But that’s not a perfect process. Some herring falls out of the net, some falls off the deck of the boat, some out of the pump. So if the orca do this and just hang out underneath the fishing vessel when the herring is being pumped, enough falls out that they get a free meal. Again, a very exciting and interesting adaptation. Now, orca had been feeding around fishing vessels in the past, that’s not a completely new behavior, but the amount that they begun to employ at once the herring moved up to Skjervøy increased significantly as a percentage of their diet. So, you know, we often think of intelligence as the ability to make decisions and to adapt and to change. And so it’s clear that these are extremely intelligent animals that we really hope to one day be able to talk to. But there’s a bit of a concerning pattern here, if you look at this map. You’ve got the migration in the late nineties, in Tysfjord; you’ve got it around 2008-2009 up to 2016, Tromso; starting 2017, Skjervøy. So where does it go from there? We don't fully understand the herring migration, but we do know that they are seeking certain temperatures of water, and what’s north of Skjervøy? The North Pole and what’s north of North Pole? The Moon perhaps. So you know, eventually you’re out of north, certainly if you're going to stay on this planet. So the concern is that the temperature of water the herring are seeking may no longer exist. But there is hope. There are things we can do, we can regulate, pay attention to our carbon emissions and to global warming. We can donate to certain organizations like Blue Ocean Trust and Norwegian Orca Survey. But whatever it is we decide to do I certainly hope that the choices that we humans make allow orca to have a planet on which they can still live, because they’re incredibly amazing, intelligent animals. Thank you. (Applause)
Je suis si content ! Cela fait longtemps que je veux faire un talk. Donc ça y est, c’est génial ; je remercie le MIT de m’avoir invité. Je passe en gros 200 jours par an dans l’eau avec des baleines, souvent avec des orques, qui sont les baleines les plus répandues au monde. On les trouve dans tous les océans de la planète, et ils ont un comportement social complexe qui s’appuie sur un cerveau de 8 kilos. Leur cerveau comporte des cellules fusiformes et un néocortex, structures associées à la mémoire et à la pensée de haut niveau. En fait, la surface du néocortex de l’orque est plus grande que celle du néocortex du cerveau humain. En les connaissant de mieux en mieux, on ne peut que se demander : s’ils étaient nés avec des pouces au lieu de nageoires, s’ils avaient évolué ainsi, seraient-ils en compétition avec l’Homme pour devenir l’espèce dominante sur cette planète ? Ou, grâce à leur nature collaborative, peut-être travailleraient-ils avec nous ? Puis on s’inquiète : si on continue ainsi, avec ce qu’il se passe en mer, devront-ils développer leur propre programme spatial très, très rapidement pour éviter de s'éteindre dans un avenir proche ? J'espère que non. J’ai étudié les orques en mer au large de la Norvège pendant 11 saisons de suite. Certains restent sur le rivage ou tout près pendant une bonne partie de l’année, mais la grande majorité suit la migration des harengs, qui passent la plupart de l’année au milieu de l’Atlantique et ne s’approchent du rivage que pendant quelques mois au milieu de l’hiver. Le hareng est un petit poisson qui se regroupe en très grands bancs. Ses regroupements et migrations ne sont pas statiques. En fait, au cours des 25 dernières années, la migration du hareng a choisi trois systèmes de fjords distincts au large des côtes norvégiennes pour passer l'hiver. Chacun de ces systèmes de fjords a sa propre géographie et sa propre biomasse. Cela nous a donné l’occasion d’étudier l’adaptabilité et l’intelligence des orques. Fin des années 90, au début des années 2000, le fjord choisi par les harengs s’appelait Tysfjord. Ce fjord est assez profond. Lorsque les harengs s’y entassent, beaucoup d’entre eux se retrouvent en profondeur. Pour se nourrir, l’orque devait donc plonger au fond de l'eau et travailler dur. Ils ont donc inventé la chasse en groupe : une partie du groupe descend et sépare une partie du banc pour la faire remonter. Une fois ces harengs piégés à la surface de l’océan, les orques travaillent tous ensemble. Chacun a un rôle à jouer pour les y maintenir. Certains nagent autour du banc, d’autres dessous, pour s’assurer qu’ils ne s’échappent pas en descendant. Il était donc plus facile de manger lorsqu’ils avaient faim, car les harengs étaient à disposition. Ensuite, les orques envoient leur atout majeur. Le « fracasseur ». Il s’approche du banc de harengs, met sa queue en coupe et l’agite à travers le banc de harengs avec une telle force et une telle vitesse que cela crée une onde de pression qui assomme les harengs et permet de nager jusqu’à eux pour engloutir ceux qui sont assommés. Pensez à la puissance de ces animaux. Si vous prenez votre main et que vous l’agitiez dans l’eau, à quelle vitesse le feriez-vous ? Certainement pas assez vite pour assommer un poisson. Imaginez maintenant que votre main soit de la taille d'une queue d'orque, c’est-à-dire plus grande qu’un humain moyen. À quelle vitesse pourriez-vous agiter un tel objet dans l’eau ? Probablement que vous ne l’agiteriez pas du tout. Cela vous montre qu’en plus d’être intelligents, les orques sont des animaux incroyablement puissants. Cette technique a donc très bien fonctionné. Hélas, l’histoire ne s’arrête pas là, car la migration des harengs a quitté ce fjord. Quelques années après, elle s’est retrouvée plus au nord, près du fjord Tromso. Les orques étaient habitués à cette technique de pêche, ils ont donc commencé à l’utiliser autour de Tromso en 2011 environ, quand les harengs se sont déplacés là-bas. Ils les encerclent, les poursuivent, les font remonter à la surface pour les piéger. Mais Tromso a un problème que Tysfjord n’avait pas. Les baleines à bosse. Elles sont également très intelligentes et ne veulent pas travailler plus que nécessaire. Les baleines à bosse se contentent donc de rester à l’arrière et d’attendre que l’orque fasse le travail : encercler le banc, le forcer à remonter à la surface et le piéger à la surface. Une fois cela fait, la baleine à bosse remonte des profondeurs, prend de l’élan et remonte en trombe à travers le banc de harengs pour essayer d’en engloutir le plus possible, ce qui est évidemment très frustrant pour l’orque, tout son travail étant alors anéanti. Les orques disposent d’un sonar pour l’écholocalisation. Ils savent donc que les baleines à bosse arrivent, même si elles sont en profondeur et qu’on ne les voit pas. Ils vont donc s’éloigner du banc de harengs. Le problème est que c’est un processus très indélicat, car les harengs s’échappent souvent vers les profondeurs pendant que l'orque s'éloigne. En tant que caméraman chargé de documenter ce comportement, j’ai découvert à mes dépens que mon écholocation et mon sonar sont loin d’être aussi précis que ceux des orques. Voix off : Un plongeur a failli être avalé par une baleine à bosse de 20 tonnes au large de la Norvège. Patrick Dykstra était en train de filmer des orques. Malgré le choc, il dit qu’il n’a pas eu l’impression d’être en danger. Selon lui, la baleine à bosse savait ce qu’il faisait et qu’elle s’est déplacée pour l’éviter. Il a dit que c’était la milliseconde la plus excitante de sa vie. Je n’aurais pas eu cette impression si ça avait été moi. Femme : Je suis d’accord. PD : C’était terrifiant, mais cela s’est produit très rapidement. Ce que vous voyez ici, c’est le fond de la gorge de la baleine à bosse au moment où elle s'élance dans le banc de harengs. Sa mâchoire est constituée d’os très épais. La baleine à bosse m’a donc percuté - j’avais un grand angle, j’étais à 50 cm lorsqu’elle a surgi. Avec sa gueule complètement déployée, elle a atterri sur moi, heureusement, avec la partie molle de sa gorge. Je vous montrerai quelques images dans une seconde, où l’on peut voir sa gorge déployée. Je me suis donc demandé ce qui se serait passé si je m’étais retrouvé dedans. Elles ne peuvent pas vous avaler car leur gorge a le diamètre d’un ballon de basket, même si leur bouche a la taille d’une voiture. Mais ça aurait quand même été compliqué car, une fois là-dedans, avec toute cette eau et les harengs, la baleine utilise les muscles de sa gorge pour pousser l’eau à travers ses fanons, qui agissent comme les poils d’une brosse à dents, en retenant toutes les bonnes choses à l’intérieur de sa bouche. Puis elle utilise sa langue géante pour frotter les fanons et essayer d’avaler tout ça. C’est alors qu’elle se rend compte que je suis là et qu’elle ne peut pas m’avaler. Je ne sais pas à quoi ça ressemble pour la baleine, mais il s’agit d’un truc de ce genre. Vous pouvez imaginer le temps nécessaire. Je peux retenir un peu ma respiration, mais pas après avoir été avalé par une baleine. Vous ne seriez sûrement pas en bon état quand elle finit par vous recracher. Mon capitaine était là et il aurait pu venir me chercher. Mais le problème, c’est que la baleine à bosse a traversé le banc de hareng, ils se sont tous écartés, et j’ai dû nager trois minutes pour regagner le bateau. Nous étions en pleine mer. Le hareng, comme la plupart des poissons, cherche la protection dans la structure et veut en entourer une, quelle qu’elle soit, même si c’est une planche en train de flotter. Autour d’une planche dans l’eau, il y a souvent un tas de petits poissons en dessous qui l’utilisent pour se protéger. Malheureusement, la seule structure dans l'océan à cet endroit, c'était moi. Lorsque les harengs se sont éloignés de la baleine, ils se sont rassemblés autour de moi. Je me suis agité, j’ai donné des coups de pied pour essayer de les éloigner tout en essayant de remonter à bord. Mais ils ont tenté leur chance avec moi plutôt qu’avec la baleine. Et trois fois, la baleine a plongé puis traversé le banc, me manquant de peu à chaque fois, avant que je ne regagne le bateau. Comme je le disais, mon capitaine aurait pu venir me chercher. Mais il a pensé qu’il serait plus utile de prendre des photos de ce qui se passait (Rires) et de rire à mes dépens. Les photos à venir montrent la gueule de la baleine à bosse. Sur la deuxième photo, vous verrez mon petit tuba jaune juste à l’extérieur de sa gueule. Sur cette photo, on voit mon petit tuba s’éloigner de la baleine et mon visage après l'incident. La morale de l’histoire : choisissez vos collègues avec soin, quel que soit le projet. (Rires) C’était terrible pour les orques : elles font tout le travail, les harengs remontent à la surface et les baleines arrivent. Pendant la même saison, les orques ont procédé à une adaptation fascinante : au lieu de regrouper les harengs, elles ont commencé - elles ont continué, mais beaucoup moins - à repousser les harengs dans des zones peu profondes. Dans l’image suivante, vous verrez - tout ce qui est noir est du hareng. Au lieu de les regrouper, ils ont poussé les harengs vers le rivage dans ces zones peu profondes où ils pouvaient continuer à se nourrir et à les garder là. Ils utilisent donc toujours la même technique, qu’ils ont dû modifier pour les eaux peu profondes, mais ils les rassemblent tous et les poussent contre le rivage. Et bien que cela profite toujours aux baleines à bosse, c’est beaucoup moins qu’auparavant. Les baleines à bosse peuvent toujours nager à travers les harengs, s’élancer et essayer d’en attraper, mais dès que les baleines à bosse entrent dans le banc, les orques s’éloignent tout en le gardant contre la plage. Ils vont simplement au bord du banc et le gardent proche du rivage. On ne sait pas parler aux orques, ou plutôt pas encore - c’est important - je ne peux donc pas leur demander : « Avez-vous changé de stratégie à cause des baleines ? » Mais, d’après mes nombreuses années d’observation, c’est en tout cas ce qu’il m’a semblé. Et s’il est important de noter qu’on ne sait pas encore leur parler, c’est parce que plusieurs études intéressantes et importantes sont en cours pour tenter de décoder leur langage et de leur répondre. Je pense donc que nous y parviendrons de notre vivant. C'est donc un exercice de pensée intéressant de se demander ce qu’elles nous diraient. On sait qu’ils sont doués pour la collaboration et le travail d’équipe. Ils auraient peut-être des leçons importantes à nous donner, si nous parvenons à leur poser ces questions importantes. Mais à nouveau, la fin n’est pas aussi heureuse qu’on l’espérait, car la migration des harengs en 2017 s’est à nouveau déplacée vers l’endroit actuel, c'est-à-dire beaucoup plus au nord, cette fois-ci dans une zone appelée Skjervøy. A Skjervøy, il y a toujours le problème des baleines à bosse, mais ces fjords n’ont pas autant de plages semblables à celles de Tromso. Il y a toujours les baleines mais il n’y a plus les plages. Il a donc fallu trouver une 3e stratégie. Cette fois, les orques ont choisi une espèce moins avancée pour faire le travail à leur place : les humains. Il y a beaucoup de pêche à la senne autour de Skjervøy. En voici un bateau. Ils plongent leurs filets, les placent autour des harengs, les resserrent, les remontent à la surface puis pompent le hareng vers la cale. Mais ce processus n'est pas parfait. Des harengs tombent du filet, du pont ou de la pompe. Et si les orques se contentent de rester sous le bateau pendant le pompage, il en tombe assez pour qu’ils aient droit à un repas gratuit. À nouveau, il s’agit d’une adaptation intéressante et passionnante. Ils se nourrissaient déjà autour des bateaux dans le passé, ce n’est pas complètement nouveau, mais la quantité qu’elles récupèrent à Skjervøy a augmenté de manière significative en pourcentage. Nous considérons souvent que l'intelligence est la capacité à prendre des décisions et à s’adapter. Il est donc clair qu’il s’agit d’animaux très intelligents avec lesquels on espère vraiment pouvoir parler un jour. Si vous regardez cette carte, vous verrez un schéma inquiétant. La migration vers le Tysfjord est fin des années 90 à Tromso entre 2008-2009 et 2016, et à Skjervøy à partir de 2017. Quelle est la suite ? On ne comprend pas entièrement cette migration, mais on sait que les harengs recherchent une certaine température. Qu’est-ce qui se trouve au nord de Skjervøy ? Le pôle Nord. Et au nord du pôle Nord ? La Lune, peut-être. Un jour ou l’autre, on n’aura plus de nord, en tout cas si on reste sur cette planète. Il est donc à craindre que la température de l’eau recherchée par les harengs n’existe plus. Mais il y a de l'espoir. On peut faire des choses : on peut réglementer, faire attention à nos émissions de carbone et au réchauffement de la planète. On peut faire des dons à certaines organisations comme Blue Ocean Trust et Norwegian Orca Survey. Mais quoi que nous décidions de faire, j’espère que les choix que nous ferons permettront aux orques d’avoir une planète sur laquelle vivre, car ce sont des animaux étonnants et intelligents. Je vous remercie. (Applaudissements)