“إننا بشر. لسنا وحوشاً ولا نوي أن نُهزم أن نُقاد نحو الهزيمة... ما حدث هنا ليس إلا صرخة الغضب من هؤلاء المظلومين.” قيلت هذه الكلمات في عام 1971 خلال تمرد سجن آتيكا من قبل أحد قادته: إليوت باركلي.
“We are men. We are not beasts and we do not intend to be beaten or driven as such... What has happened here is but the sound before the fury of those who are oppressed.” These words were spoken during the 1971 Attica Prison Rebellion by one of its leaders, Elliott Barkley.
في ذات الوقت كان سجن آتيكا شديد الازدحام. واجه غالبية أفراده من السود واللاتين أصناف الإساءة الجسدية واللفظية باستمرار. كل حراس السجن كانوا من البيض. بعضهم ينتمون إلى مجموعات عرقية متطرفة. تخلص الحراس من الرسائل المكتوبة بغير الانجليزية ومنعوا ممارسة الشعائر الإسلامية. كانوا يعاقبون السجناء البيض على صداقة غيرهم من السنجاء. مسموح للسجناء بالاغتسال مرة في الأسبوع ولفة واحدة من ورق المراحيض بالشهر.
At the time, Attica prison was severely overcrowded. Its majority Black and Latino population faced constant physical and verbal abuse. All prison guards were white. Some were members of white supremacist hate groups. Guards threw away letters that weren’t written in English and prohibited Muslim religious services. They punished white prisoners for fraternizing with non-white men. Prisoners were allowed one shower a week and one roll of toilet paper a month.
من بين المسجونين في أتيكا: إليوت باركلي وفرانك سميث وهربرت إكس بليدن. “إنني أموت شيئاً فشيئاً هنا كل يوم...” كتب باركلي لأمه. تواصلت مع السلطات لكن دون جدوى. شرَعَ بتأليف كتاب عن الحياة في آتيكا. في الأثناء، عمل سميث في وظيفة تُسمى: “فتى غسيل ملابس الحراس” مقابل ثلاثين سنتاً باليوم. كانت جدته مستعبدة. نظرًا لأن سميث وآخرين عوملوا على أنهم أقل من البشر بإرادة حراسهم، فقد نظروا إلى السجن على أنه امتداد للعبودية. وشارك بليدن في إضرابات وتمردات السجن. رأى هو وآخرون أن العنف في السجن أحد أعراض مشكلة مجتمعية يُحرم الإفراد فيها من العدالة على أساس عرقي وطبقي. لقد آمنوا بأنه لا يجب تجريد الناس من حقهم في الصحة الكرامة أثناء فترة المحكومية. بدلاً من ذلك يجب أن تذهب الموارد في سبيل تلبية احتياجات الناس الأساسية للوقاية من الجريمة في المقام الأول.
Among those imprisoned at Attica were Elliott Barkley, Frank Smith, and Herbert X. Blyden. “I’m dying here little by little every day...” Barkley wrote his mother. She contacted authorities, but nothing changed. He began writing a book about life at Attica. Meanwhile, Smith worked a position called the “warden’s laundry boy” for 30 cents day. His grandmother had been enslaved. Because Smith and others were treated as less-than-human at the will of their keepers, they viewed prison as an extension of slavery. And Blyden had participated in prison strikes and rebellions. He and others saw the violence of prison as symptomatic of a societal problem where individuals are denied justice based on their class and race. They felt people shouldn’t be stripped of their rights to health and dignity upon being sentenced. Instead, resources should go towards meeting people’s basic needs to prevent crime in the first place.
في صيف عام 1971 شارك بليدين في تأسيس فصيل تحرير آتيكا. كتبت المجموعة بياناً وقدّمت التماساً إلى مفوض الإصلاحات راسل اوزوالد وإلى الحاكم نيلسون روكفلر من أجل معاملة أفضل. على الرغم من التجاهل الكبير، إلا أنهم استمروا بالتنظيم. وبعد مقتل الناشط جورج جاكسون في سجن كالفورنيا، شارك 700 سجين في آتيكا بإضراب عن الطعام.
In the summer of 1971, Blyden co-founded the Attica Liberation Faction. The group compiled a manifesto and petitioned Corrections Commissioner Russell Oswald and Governor Nelson Rockefeller for better treatment. Though largely ignored, they continued organizing. After activist George Jackson was killed at a California prison, 700 men at Attica participated in a silent fast.
وبعد أسابيع فقط في التاسع من سبتمبر، بدأت انتفاضة تلقائية. تغلبت مجموعة من السجناء على الحراس، مما أشعل فتيل تمرد أتيكا. كسر السجناء النوافذ، وأشعلوا النيران، واستولوا على المُؤَن. تغلبوا على الكثير من الحراس. أحدهم -وليام كوين- كاد أن يموت بسبب جراحه. بعدها أكثر من 1200 سجين تجمعوا في الفناء وبحوزتهم 42 رهينة، استعداداً لطلب التغيير. أسّسوا قسماً طبياً، وجعلوا أشخاصاً مسؤولين لإعداد وتقسيم الطعام، وحراساً للحماية، وانتخبوا لجنة تفاوض. عينوا بليدن كبير المفاوضين، وسميث سكرتيره، وباركلي المتحدث باسمهم.
Just weeks later, on September 9th, a spontaneous uprising began. A group of prisoners overpowered guards, sparking the Attica Rebellion. Prisoners broke windows, started fires, and captured supplies. They beat many guards. One of them, William Quinn, would die from his injuries. Soon, over 1,200 prisoners had assembled in the yard with 42 hostages, preparing to demand change. They established a medical bay, delegated men to prepare and ration food, protected and sheltered guards, and elected a negotiating committee. They appointed Blyden chief negotiator, Smith as security chief, and Barkely as a speaker.
بعد ذلك اليوم، قدّم باركلي مطالبهم للصحافة. عندما رأته والدته بالتلفزيون أَصيبت بالذعر. كان على بُعد أيام من إطلاق سراحه. اعتقدت أن السلطات ستعاقبه.
Later that day, Barkley presented their demands to the press. When his mother saw him on TV, she was terrified. He was just days from being released. But she believed authorities would want retribution.
على مدى الأيام الأربعة التالية، أجرى السجناء مفاوضات مع المسؤولين. طالبوا بحد أدنى للأجور وبرامج إعادة تأهيل، وتعليم أفضل ومطالب أخرى. وعدوا بأن كل الرهائن سيكونون في مأمن إذا تم العفو عنهم من الإدانة بالجرائم خلال الانتفاضة.
Over the next four days, prisoners held negotiations with officials. They called for a minimum wage, rehabilitation programs, better education, and more. They promised all remaining hostages would be safe if they were given amnesty for crimes committed during the uprising.
في غضون ذلك، بدأ الحاكم روكفلر محادثات الأزمة مع الرئيس نيكسون. أخبر الرئيس رئيس الأركان بضرورة قمع التمرد ليكونوا عبرة لغيرهم من النشطاء السود. أعلن المفوض أوزوالد أنه سيلبي مجموعة من المطالب، لكنه رفض أن يضمن لهم العفو. رفض السجناء الاستسلام. مع تصاعد التحذيرات من حصار وشيك، هددوا بقتل ثمان رهائن إذا هوجموا. ومع ذلك، أمرَ روكفلر القوات باستعادة السجن.
Meanwhile, Governor Rockefeller began crisis talks with President Nixon. The president told his chief of staff that the rebellion should be quelled to set an example for other Black activists. Commissioner Oswald announced he’d meet a number of the demands, but refused to guarantee amnesty. Prisoners refused to surrender. As warnings of an imminent siege mounted, they threatened to kill 8 hostages if attacked. Nevertheless, Rockefeller ordered troops to retake the prison.
ألقت المروحيات قنابل الغاز على الفناء. أطلق الجنود أكثر من 2000 طلقة ذخيرة، قتلوا 29 سجيناً و 10 حراس، وجرحوا الكثير. قال شهود أن القوات أطلقوا النار على باركلي في ظهره. سحب العسكر السجناء عراةً، وعذّبوهم، وحرموهم من الرعاية الطبية. بليدن كان يتضور جوعاً لأيام. تم الاعتداء جنسياً على سميث، وحرقه بالسجائر، والسجن الانفرادي والضرب.
Helicopters tear-gassed the yard. Troopers shot over 2,000 rounds of ammunition, killing 29 prisoners and 10 guards, and wounding many others. Witnesses say troopers found Barkley and shot him in the back. Officers stripped surviving men naked, tortured them, and deprived them of medical attention. Blyden was starved for days. Smith was sexually violated, burned with cigarettes, dragged into isolation, and beaten.
بعد الهجوم مباشرة، حمّل الحاكم روكفلر السجناء مسؤولية قتل عشرة من الحراس. سمّاها: “عملية جميلة.” هنّأ الرئيس نيكسون روكفلر وأخبر رئيس الأركان أن الطريقة الأفضل لإيقاف “المتطرفين” هي “قتل البعض.” لكن سرعان ما أكد تشريح الجثث أن السجناء لم يقتلوا أي حراس أثناء الهجوم، كما هددوا. القوات الحكومية هي التي فعلت. أخبر نيكسون روكفلر أن يثبت على موقفه.
Directly after the attack, Governor Rockefeller thought prisoners were responsible for the deaths of the 10 guards. He called it “a beautiful operation.” President Nixon congratulated Rockefeller and told his chief of staff that the way to stop “radicals” was to “kill a few.” But autopsies soon confirmed that prisoners hadn’t killed any guards during the attack, as threatened. Government forces had. Nixon told Rockefeller to stand his ground.
واصل الناجون نضالهم من أجل التغيير الثوري. وبعد فترة طويلة من إطلاق سراحه، قام سميث وبليدن بحملة من أجل العدالة الاجتماعية وإلغاء السجون. الطلبات التي ناضل من أجلها السجناء في آتيكا عام 1971 ما زالت حاضرة في صميم الاحتجاجات المستمرة سواء داخل أسوار السجن أو خارجها.
Those who survived the massacre continued fighting for revolutionary change. Long after being released, Smith and Blyden campaigned for social justice and prison abolition. The demands men made at Attica in 1971 remain at the core of ongoing protests— within and beyond prison walls.