Here's what has to happen for pregnancy to occur after sexual intercourse. Sperm must swim up the vagina, through the cervical opening, upwards through the uterus, and into one of the two fallopian tubes. If an egg, released during that month's ovulation, is in the tube, one sperm has a chance to fertilize it. Contraceptives are designed to prevent this process, and they work in three basic ways. They block the sperm, disable sperm before they reach the uterus, or suppress ovulation. Block is the simplest. Male and female condoms prevent sperm from coming into contact with the vaginal space. That barrier is also why they, unlike other contraceptive methods, are able to prevent transmission of certain sexually transmitted diseases. Meanwhile, the diaphragm, cervical cap, and sponge work by being placed over the cervix, barricading the entrance to the uterus. These contraceptives are sometimes called barrier methods and can be used with spermicides, an example of the second category, disable. A spermicide is a chemical that immobilizes and destroys sperm. Today's spermicides come as foam, cream, jelly, suppositories, and even a thin piece of translucent film that dissolves in the vagina. These products can be inserted directly into the vagina before intercourse, or can be combined with block methods, like a diaphragm or condom, for added proection. The third category for preventing pregnancy works by suppressing the action of an egg maturing in the ovary. If there isn't an egg available in the fallopian tube, there's nothing for sperm to fertilize. Hormonal contraceptives, including the pill, the patch, the Depo shot, and the vaginal ring all release synthetic versions of various combinations of progesterone and estrogen. This hormone cocktail suppresses ovulation, keeping the immature egg safely sequestered in the ovary. Synthetic progesterone also has a block trick up its sleeve. It makes cervical mucus too thick and sticky for sperm to swim through easily. There are other contraceptives that use multiple approaches at the same time. For example, many IUDs, or intrauterine devices, contain synthetic hormones which suppress ovulation. Some also contain copper, which disable sperm while also making egg implantation in the uterus difficult. Block, disable, or suppress: is one strategy better than the other? There are differences, but a lot of it has to do with how convenient and easy it is to use each contraceptive correctly. For example, male condoms would be about 98% effective if everyone used them perfectly. That 98% means if 100 couples correctly used condoms for a year, two women would get pregnant. But not everyone uses them correctly, so they're only 82% effective in practice. Other methods, like the patch and pill, are 99% effective when they're used perfectly. But in practice, that's 91%. Spermicide is only 85% effective, even with perfect usage, and just 71% effective with typical usage. Another important consideration in the choice of contraceptives are side effects, which almost exclusively affect women rather than men. Hormonal methods in particular can cause symptoms like headaches, nausea, and high blood pressure, but they vary from woman to woman. That's why these methods require a prescription from a doctor. The choice of contraceptive method is a personal one, and what works best for you now may change later. Scientists also continue to research new methods, such as a male pill that would prevent sperm production. In the meantime, there are quite a few options to block sperm, disable them, or suppress eggs and keep them out of reach.
Oto, co musi się stać, by po stosunku doszło do ciąży. Plemniki muszą przedostać się pochwą przez otwór szyjki macicy, a potem przez macicę do jednego z dwóch jajowodów. Jeśli w jajowodzie znajduje się jajeczko uwolnione podczas comiesięcznej owulacji, jeden plemnik ma szansę je zapłodnić. Antykoncepcja ma za zadanie temu zapobiec i działa na trzy podstawowe sposoby. Blokuje drogę plemnikom, neutralizuje je, zanim trafią do macicy, lub hamuje owulację. Blokowanie jest najprostsze. Prezerwatywy męskie i damskie uniemożliwiają kontakt nasienia z pochwą. W odróżnieniu od innych, ta metoda antykoncepcji zapobiega też niektórym chorobom przenoszonym drogą płciową. Diafragma, kapturek naszyjkowy i gąbka, umieszczane na szyjce macicy, blokują wejście do niej. Ten rodzaj antykoncepcji nazywamy czasem metodą barierową. Można ją połączyć ze środkami plemnikobójczymi, należącymi do drugiej kategorii, czyli neutralizatorów. Środki plemnikobójcze to substancje, która unieruchamiają i niszczą plemniki. Występują w postaci pianek, kremów, żeli, czopków, a nawet cienkiej przezroczystej folii, która rozpuszcza się w pochwie. Środki te umieszcza się przed stosunkiem bezpośrednio w pochwie, lub łączy z metodami barierowymi, jak diafragma czy prezerwatywa dla lepszego zabezpieczenia. Trzeci sposób zapobiegania ciąży polega na hamowaniu dojrzewania jajeczka w jajniku. Jeśli w jajowodzie nie ma jajeczka, plemnik nie ma co zapłodnić. Hormonalne środki antykoncepcyjne, jak pigułki, plastry, zastrzyki i krążki dopochwowe, zawierają różne połączenia syntetycznych odpowiedników progesteronu i estrogenu. Ten hormonalny koktajl blokuje owulację, zatrzymując niedojrzałe jajeczko bezpiecznie w jajniku. Syntetyczny progesteron działa też barierowo. Zagęszcza śluz szyjki macicy, co utrudnia plemnikom penetrację. Inne środki antykoncepcyjne też działają wielokierunkowo. Wkładki wewnątrzmaciczne zawierają syntetyczne hormony blokujące owulację. Niektóre zawierają również miedź, która neutralizuje plemniki i utrudnia zagnieżdżenie zarodka w macicy. Blokować drogę, neutralizować czy hamować? Czy któryś z tych sposobów jest lepszy od pozostałych? Istnieją między nimi różnice, ale w dużym stopniu dotyczą one wygody i łatwości stosowania przy zachowaniu skuteczności. Na przykład męskie prezerwatywy byłyby skuteczne w 98%, gdyby wszyscy stosowali je prawidłowo. Oznacza to, że gdyby sto par przez rok poprawnie stosowało prezerwatywy, dwie kobiety zaszłyby w ciążę. Ale nie wszyscy stosują je prawidłowo, więc w praktyce są skuteczne tylko w 82%. Inne metody, jak plastry i tabletki, są skuteczne w 99%, przy ścisłym przestrzeganiu zaleceń. Ale w praktyce daje to 91%. Skuteczność środków plemnikobójczych wynosi 85% w warunkach idealnych, ale zaledwie 71% w praktyce. Innym ważnym czynnikiem przy wyborze metody antykoncepcji są efekty uboczne, które dotyczą prawie wyłącznie kobiet. Zwłaszcza metody hormonalne mogą wywoływać objawy, jak bóle głowy, nudności czy nadciśnienie, ale każda kobieta reaguje inaczej. Dlatego środki te musi przepisać lekarz. Metodę antykoncepcji dobiera się indywidualnie i zmienia w zależności od potrzeb. Naukowcy pracują też nad nowymi metodami, takimi jak pigułka dla mężczyzn, zapobiegająca wytwarzaniu plemników. Na razie mamy sporo opcji jak blokować plemniki, neutralizować je lub hamować rozwój komórek jajowych i zatrzymać je w bezpiecznym miejscu.