Here's what has to happen for pregnancy to occur after sexual intercourse. Sperm must swim up the vagina, through the cervical opening, upwards through the uterus, and into one of the two fallopian tubes. If an egg, released during that month's ovulation, is in the tube, one sperm has a chance to fertilize it. Contraceptives are designed to prevent this process, and they work in three basic ways. They block the sperm, disable sperm before they reach the uterus, or suppress ovulation. Block is the simplest. Male and female condoms prevent sperm from coming into contact with the vaginal space. That barrier is also why they, unlike other contraceptive methods, are able to prevent transmission of certain sexually transmitted diseases. Meanwhile, the diaphragm, cervical cap, and sponge work by being placed over the cervix, barricading the entrance to the uterus. These contraceptives are sometimes called barrier methods and can be used with spermicides, an example of the second category, disable. A spermicide is a chemical that immobilizes and destroys sperm. Today's spermicides come as foam, cream, jelly, suppositories, and even a thin piece of translucent film that dissolves in the vagina. These products can be inserted directly into the vagina before intercourse, or can be combined with block methods, like a diaphragm or condom, for added proection. The third category for preventing pregnancy works by suppressing the action of an egg maturing in the ovary. If there isn't an egg available in the fallopian tube, there's nothing for sperm to fertilize. Hormonal contraceptives, including the pill, the patch, the Depo shot, and the vaginal ring all release synthetic versions of various combinations of progesterone and estrogen. This hormone cocktail suppresses ovulation, keeping the immature egg safely sequestered in the ovary. Synthetic progesterone also has a block trick up its sleeve. It makes cervical mucus too thick and sticky for sperm to swim through easily. There are other contraceptives that use multiple approaches at the same time. For example, many IUDs, or intrauterine devices, contain synthetic hormones which suppress ovulation. Some also contain copper, which disable sperm while also making egg implantation in the uterus difficult. Block, disable, or suppress: is one strategy better than the other? There are differences, but a lot of it has to do with how convenient and easy it is to use each contraceptive correctly. For example, male condoms would be about 98% effective if everyone used them perfectly. That 98% means if 100 couples correctly used condoms for a year, two women would get pregnant. But not everyone uses them correctly, so they're only 82% effective in practice. Other methods, like the patch and pill, are 99% effective when they're used perfectly. But in practice, that's 91%. Spermicide is only 85% effective, even with perfect usage, and just 71% effective with typical usage. Another important consideration in the choice of contraceptives are side effects, which almost exclusively affect women rather than men. Hormonal methods in particular can cause symptoms like headaches, nausea, and high blood pressure, but they vary from woman to woman. That's why these methods require a prescription from a doctor. The choice of contraceptive method is a personal one, and what works best for you now may change later. Scientists also continue to research new methods, such as a male pill that would prevent sperm production. In the meantime, there are quite a few options to block sperm, disable them, or suppress eggs and keep them out of reach.
Perchè si verifichi una gravidanza dopo un rapporto sessuale occorre che: gli spermatozoi risalgano la vagina attraverso la cervice uterina, in alto attraverso l'utero, e dentro una delle tube di Falloppio. Se un ovulo, rilasciato durante l'ovulazione mensile, si trova nella tuba, uno spermatozoo può fecondarlo. I contraccettivi sono progettati per impedire questo processo, e lo possono fare in tre modi principali. Bloccare gli spermatozoi, Inibire gli spermatozoi prima che raggiungano l'utero, o sopprimere l'ovulazione. Bloccarli è il metodo più semplice. I preservativi femminili e maschili impediscono allo sperma di entrare in contatto con la vagina Quella barriera, a differenza di altri metodi contraccettivi, impedisce anche il contagio di malattie sessualmente trasmissibili. Invece, il diaframma, il cappuccio cervicale e la spugna devono essere applicati sulla cervice, in modo da bloccare l'entrata all'utero. Questi contraccettivi sono anche chiamati "metodi barriera" e sono utilizzati anche con spermicidi, che sono un esempio della seconda categoria, inibire. Lo spermicida è un prodotto chimico che immobilizza e distrugge gli spermatozoi. Si trova sotto forma di schiuma, crema, gel, supposte e persino di un sottile pezzo di pellicola che si dissolve in vagina. Questi prodotti si possono inserire nella vagina prima del rapporto o possono essere usati insieme ad altri metodi, come il diaframma o il condom per una maggiore protezione. La terza categoria di contraccettivi funziona bloccando la maturazione degli ovuli. Se non c'è un ovulo nella tuba di falloppio, lo spermatozoo non ha nulla da fecondare. I contraccettivi ormonali tipo pillola, cerotto, anello vaginale e iniezione di Depo-Provera rilasciano tutti una diversa combinazione di estrogeni e progesterone. Questo cocktail ormonale sopprime l'ovulazione, mantenendo l'ovulo immaturo, al sicuro dentro l'ovaia. Il progesterone sintetico ha un altro asso nella manica. Rende il muco cervicale troppo denso da risalire per gli spermatozoi. Ci sono altri contraccettivi che usano diversi approcci allo stesso tempo. Per esempio, le spirali intrauterine, dette anche IUD, contengono ormoni sintetici che inibiscono l'ovulazione. Alcune contengono rame, che disabilita gli spermatozoi ma anche l'impianto dell'ovulo nell'utero. Bloccare, inibire o sopprimere: c'è una strategia migliore? Ci sono differenze, ma dipende molto dalla comodità e dalla facilità di utilizzo corretto di ogni contraccettivo. Per esempio, i preservativi maschili sarebbero efficaci al 98% quando usati correttamente. Questo significa che su 100 coppie che lo usano correttamente in un anno, 2 donne rimangono incinte. Ma non tutti lo usano in maniera corretta: la reale efficacia scende quindi al 82%. Altri metodi, come pillola o cerotto, sono efficaci al 99% se usati in modo corretto. Ma in pratica, lo sono solo al 91%. Gli spermicidi, anche con un corretto uso, sono efficaci solo all'85%, che nella realtà diventa 71%. Importanti nella scelta del contraccettivo sono anche gli effetti collaterali, che colpiscono quasi esclusivamente le donne anzichè gli uomini. I metodi ormonali in particolare possono causare mal di testa, nausea, alta pressione sanguigna, ma gli effetti variano da donna a donna. Per questo motivo tali metodi richiedono una prescrizione medica. La scelta del contraccettivo è personale, e può variare nel corso del tempo. Gli scienziati continuano a ricercare nuovi metodi come la pillola maschile, che impedisce la produzione di sperma. Nel frattempo, ci sono diverse opzioni per bloccare gli spermatozoi disabilitarli, o sopprimere gli ovuli e renderli inaccessibili.