في عام 1997، امرأة فرنسية اسمها (جين كامنت) توفيت عن عمر 122 سنة و164 يوم، ما جعلها أكثر الأشخاص عمرًا في التاريخ. كان عمرها مذهلًا لدرجة أن مليونيراً تعهد بدفع مليون دولار لمن يمكنه تحطيم رقمها القياسي. لكن الحقيقة هي أن العيش لهذا العمر أو أكثر منه هو أمر نادر الحدوث ولربما لا يوجد أي شخص يستطيع تحقيقه. تكوين الجسم البشري لا يسمح له تحمل العيش لسنوات طويلة. تبلغ قدرتنا حوالي 90 سنة. لكن ماذا تعني كلمة الشيخوخة؟ وكيف يمكنها أن تتغلب على جهود الجسم للبقاء على قيد الحياة؟ نحن نعرف بديهيًا ما الذي تعنيه الشيخوخة. فهي تعني للبعض التقدم بالعمر، بينما للبعض الآخر تعني كبر السن. بالرغم من ذلك، فإن تحديد تعريف علمي للشيخوخة هو تحدي في حد ذاته. يمكننا القول أن الشيخوخة تحصل عندما تتسبب العمليات الأساسية والتفاعلات مع البيئة المحيطة مثل ضوء الشمس، ووجود السموم في الهواء والماء ونظامنا الغذائي، في حدوث تغيرات في بنية ووظيفة جزيئات وخلايا أجسامنا. وتؤدي تلك التغيرات لتراجع تأدية تلك الخلايا، وبالتالي، فشل النظام الحي بالكامل. إن فهمنا لآلية عمل الشيخوخة هو فهم قليل للغاية. إلا أن العلماء حددوا مؤخرًا تسع خصائص فسيولوجية لها، تتراوح بين التغيرات الجينية وحتى التغيرات في قدرة الخلية على التجديد وهذا يلعب دورًا مهمًا. بدايةً، تتراكم في أجسادنا مع مرور الزمن الجينات المتضررة على شكل آفات الحمض النووي. وهي تحدث طبيعيًا حين يستنسخ الحمض النووي للجسم، ولكن أيضًا في الخلايا غير المنقسمة. والعضيات المسماة ميتوكندريا تكون معرضة بشكل خاص لهذا الضرر. تنتج الميتوكندريا أدينوسين ثلاثي الفوسفات، أو ATP، وهو المصدر الرئيسي للطاقة لجميع العمليات الخليوية، بالإضافة إلى أن الميتوكندريا تنظم العديد من نشاطات الخلية المختلفة وتلعب دورًا مهمًا في موت الخلية المعد مسبقًا. وفي حال تراجعت تأدية الميتوكندريا، فإن الخلية ومن ثم العضو بالكامل تتراجع تأديتهما كذلك. كما يعرف حدوث تغيرات أخرى في أنماط التعبير عن الجينات، والتي تعرف أيضًا باسم تغيرات لاجينية، وهي تؤثر على أنسجة وخلايا الجسم. يتم الإكثار أو الحد من جينات ما بمستوى منخفض لدى الأطفال حديثي الولادة لكنها تصبح بارزة أكثر لدى كبار السن، ما يؤدي إلى تكون الأمراض الانتكاسية، مثل ألزهايمر الذي يعمل على تسارع معدل الشيخوخة. وحتى إن أستطعنا أن نتجنب التعديلات الجينية المؤذية، فلن تقدر خلايانا على إنقاذنا أيضًا. تبقى الحقيقة هي أن إعادة بناء الخلايا، هي الشيء الأساسي لاستمرار الحياة، ويتراجع كلما تقدمنا بالسن. يتم توضيب الحمض النووي في خلايانا داخل الكروموسومات، ولكل منها منطقتين وقائيتين في أطرافها تدعى تيلومير. وتقصر تلك المناطق في كل مرة تستنسخ بها الخلايا. وعندما يصبح التيلومير قصيرًا جدًا، تتوقف الخلايا عن الاستنساخ وتموت، ما يؤدي إلى تباطؤ قدرة الجسم على تجديد نفسه. كما أن الخلايا تشيخ أيضًا مع تقدم العمر، وهي عملية توقف دورة حياة الخلية في أوقات الخطر، كما في حال انتشار الخلايا السرطانية. كما أن التفاعل يقل أيضًا مع تقدمنا بالعمر، وهو ما يوقف نمو الخلايا ويقلل من قدرتها على الاستنساخ. كما أن الشيخوخة تشمل الخلايا الجذعية الموجودة في العديد من الأنسجة ولديها خاصية الانقسام بدون أي حد لكي تعوض الخلايا الأخرى. وكلما كبرنا في العمر، كلما قل عدد تلك الخلايا الجذعية كما أنها تبدأ في خسارة قدرتها على الانقسام، مؤثرة بذلك على تجديد الأنسجة وقدرتها على المحافظة على وظائف أعضائنا الأساسية. كما تتمحور التغيرات الأخرى حول قدرة الخلايا على العمل بشكل صحيح. حيث تكون غير قادرة على مراقبة جودة البروتين كلما تقدمت بالعمر، ما يتسبب في تراكم المغذيات المتضررة والتي يمكن أن تكون سامة، ما يؤدي إلى زيادة نشاط الأيض وهو ما قد يكون قاتلًا بالنسبة لهم. كما أن االإتصال بين الخلايا يصبح بطيئًا كذلك، وهو ما يضعف في نهاية المطاف قدرة الجسم الوظيفية. يوجد الكثير مما لا نفهمه عن الشيخوخة. في النهاية، هل ينتج طول العمر كما نفهمه من النظام الغذائي، أو التمارين، أو الأدوية، أو شيء آخر؟ هل ستقدر تقنيات المستقبل كالروبوتات الصغيرة المخصصة لإصلاح الخلايا أو العلاج الجيني، على إطالة عمرنا صناعيًا لسنوات؟ وهل نرغب في أن نعيش أكثر مما هو متاح لنا الآن؟ حيث يوجد لدينا من عاش مدة 122 سنة، لا يمكننا التنبؤ إلى أين يمكن أن يأخذنا فضولنا.
In 1997, a French woman named Jeanne Calment passed away after 122 years and 164 days on this Earth, making her the oldest known person in history. Her age was so astounding that a millionaire pledged $1 million to anyone who could break her record. But in reality, living to this age or beyond is a feat that very few, maybe even no humans, are likely to accomplish. Human bodies just aren't built for extreme aging. Our capacity is set at about 90 years. But what does aging really mean and how does it counteract the body's efforts to stay alive? We know intuitively what it means to age. For some, it means growing up, while for others, it's growing old. Yet finding a strict scientific definition of aging is a challenge. What we can say is that aging occurs when intrinsic processes and interactions with the environment, like sunlight, and toxins in the air, water, and our diets, cause changes in the structure and function of the body's molecules and cells. Those changes in turn drive their decline, and subsequently, the failure of the whole organism. The exact mechanisms of aging are poorly understood. But recently, scientists have identified nine physiological traits, ranging from genetic changes to alterations in a cell's regenerative ability that play a central role. Firstly, as the years pass, our bodies accumulate genetic damage in the form of DNA lesions. These occur naturally when the body's DNA replicates, but also in non-dividing cells. Organelles called mitochondria are especially prone to this damage. Mitochondria produce adenosine triphosphate, or ATP, the main energy source for all cellular processes, plus mitochondria regulate many different cell activities and play an important role in programmed cell death. If mitochondrial function declines, then cells and, later on, whole organs, deteriorate, too. Other changes are known to occur in the expression patterns of genes, also known as epigenetic alterations, that affect the body's tissues and cells. Genes silenced or expressed only at low levels in newborns become prominent in older people, leading to the development of degenerative diseases, like Alzheimer's, which accelerate aging. Even if we could avoid all these harmful genetic alterations, not even our own cells could save us. The fact remains that cellular regeneration, the very stuff of life, declines as we age. The DNA in our cells is packaged within chromosomes, each of which has two protective regions at the extremities called telomeres. Those shorten every time cells replicate. When telomeres become too short, cells stop replicating and die, slowing the body's ability to renew itself. With age, cells increasingly grow senescent, too, a process that halts the cell cycle in times of risk, like when cancer cells are proliferating. But the response also kicks in more as we age, halting cell growth and cutting short their ability to replicate. Aging also involves stem cells that reside in many tissues and have the property of dividing without limits to replenish other cells. As we get older, stem cells decrease in number and tend to lose their regenerative potential, affecting tissue renewal and maintenance of our organs original functions. Other changes revolve around cells' ability to function properly. As they age, they stop being able to do quality control on proteins, causing the accumulation of damaged and potentially toxic nutrients, leading to excessive metabolic activity that could be fatal for them. Intercellular communication also slows, ultimately undermining the body's functional ability. There's a lot we don't yet understand about aging. Ultimately, does longer life as we know it come down to diet, exercise, medicine, or something else? Will future technologies, like cell-repairing nanobots, or gene therapy, artificially extend our years? And do we want to live longer than we already do? Starting with 122 years as inspiration, there's no telling where our curiosity might take us.