It is almost the end of the winter, and you've woken up to a cold house, which is weird, because you left the heater on all night. You turn on the light. It's not working. Actually, the coffee maker, the TV -- none of them are working. Life outside also seems to have stopped. There are no schools, most of the businesses are shut, and there are no working trains. This is not the opening scene of a zombie apocalypse movie.
De winter is bijna voorbij, en je wordt wakker in een koud huis. Dat is vreemd, want de verwarming stond de hele nacht aan. Je doet het licht aan. Het werkt niet. En ook het koffiezetapparaat en de tv niet. Niets werkt. Het leven buiten lijkt stilgevallen. Er zijn geen scholen, bijna alle zaken zijn gesloten, en geen enkele trein rijdt. Dit is geen openingsscène van een apocalyptische zombiefilm.
This is what happened in March 1989 in the Canadian province of Quebec, when the power grid lost power. The culprit? A solar storm.
Dit gebeurde in de Canadese provincie Québec in maart 1989, toen er een stroompanne was. De schuldige? Een zonnestorm.
Solar storms are giant clouds of particles escaping from the Sun from time to time, and a constant reminder that we live in the neighborhood of an active star. And I, as a solar physicist, I have a tremendous chance to study these solar storms. But you see, "solar storm chaser" is not just a cool title. My research helps to understand where they come from, how they behave and, in the long run, aims to mitigate their effects on human societies, which I'll get to in a second.
Zonnestormen zijn enorme wolken met deeltjes die af en toe uit de zon schieten en een constante herinnering aan de nabijheid van een actieve ster. Ik, als zonnefysicus, heb de geweldige kans om deze zonnestormen te bestuderen. 'Zonnestormjager' is niet gewoon een coole titel. Mijn onderzoek helpt om te begrijpen waar ze vandaan komen, hoe ze zich gedragen en streeft ernaar op lange termijn het effect op de menselijke gemeenschap te verzachten, waar ik zo meteen op terugkom.
At the beginning of the space exploration age 50 years ago only, the probes we sent in space revealed that the planets in our Solar System constantly bathe in a stream of particles that are coming from the Sun and that we call the solar wind. And in the same way that global wind patterns here on Earth can be affected by hurricanes, the solar wind is sometimes affected by solar storms that I like to call "space hurricanes." When they arrive at planets, they can perturb the space environment, which in turn creates the northern or southern lights, for example, here on Earth, but also Saturn and also Jupiter.
In het begin van het ruimteonderzoek, zo'n 50 jaar geleden, gaven sondes die we in de ruimte zonden aan dat de planeten in ons zonnestelsel constant baden in een stroom van zonnedeeltjes die we zonnewind noemen. Op dezelfde manier als windpatronen op Aarde beïnvloed kunnen worden door orkanen, kan de zonnewind soms beïnvloed worden door zonnestormen. Ik noem ze 'ruimte-orkanen'. Wanneer ze op een planeet aankomen, kunnen ze het milieu van de ruimte verstoren. Op die manier wordt het noorder- of zuiderlicht gecreëerd, hier op Aarde, maar ook op Saturnus en Jupiter.
Luckily, here on Earth, we are protected by our planet's natural shield, a magnetic bubble that we call the magnetosphere and that you can see here on the right side. Nonetheless, solar storms can still be responsible for disrupting satellite telecommunications and operations, for disrupting navigation systems, such as GPS, as well as electric power transmission. All of these are technologies on which us humans rely more and more. I mean, imagine if you woke up tomorrow without a working cell phone -- no internet on it, which means no social media. I mean, to me that would be worse than the zombie apocalypse.
Gelukkig worden we hier op Aarde beschermd door het natuurlijke schild van onze planeet. Een magnetische bubbel die we de magnetosfeer noemen en die je hier aan de rechterzijde ziet. Desondanks kunnen zonnestormen verantwoordelijk zijn voor het verstoren van telecommunicatie en werking van satellieten. Ook navigatiesystemen zoals GPS en elektrische stroomtransmissie kan verstoord worden. Dit zijn allemaal technologieën waar wij mensen op rekenen. Beeld je in dat je morgen wakker wordt en je gsm werkt niet, geen internet, en dus ook geen sociale media. Dat zou voor mij erger zijn dan de zombie apocalyps.
(Laughter)
(Gelach)
By constantly monitoring the Sun, though, we now know where the solar storms come from. They come from regions of the Sun where a tremendous amount of energy is being stored. You have an example here, as a complex structure hanging above the solar surface, just on the verge of erupting. Unfortunately, we cannot send probes in the scorching hot atmosphere of the Sun, where temperatures can rise up to around 10 million degrees Kelvin. So what I do is I use computer simulations in order to analyze but also to predict the behavior of these storms when they're just born at the Sun.
Maar door constant de zon te observeren, weten we nu waarvan de zonnestormen afkomstig zijn. Ze komen van regio's van de zon waar een enorme hoeveelheid energie wordt opgeslagen. Hier is een voorbeeld: een complexe structuur die boven het zonneoppervlak hangt, op het randje van uitbarsten. Helaas kunnen we geen sondes naar de gloeiend hete atmosfeer van de zon sturen, waar de temperatuur bijna 10 miljoen graden Kelvin bereikt. Ik gebruik dus computersimulaties om het gedrag van deze stormen te analyseren en te voorspellen wanneer ze ontstaan in de zon.
This is only one part of the story, though. When these solar storms are moving in space, some of them will inevitably encounter space probes that we humans have sent in order to explore other worlds. What I mean by other worlds is, for example, planets, such as Venus or Mercury, but also objects, such as comets. And while these space probes have been made for different scientific endeavors, they can also act like tiny cosmic meteorological stations and monitor the evolution of these space storms. So I, with a group of researchers, gather and analyze this data coming from different locations of the Solar System. And by doing so, my research shows that, actually, solar storms have a generic shape, and that this shape evolves as solar storms move away from the Sun. And you know what? This is key for building tools to predict space weather.
Dit is echter maar een deel van het verhaal. Wanneer deze zonnestormen in de ruimte bewegen, zullen sommige onvermijdelijk in aanraking komen met ruimtesondes die wij mensen hebben uitgezonden om andere werelden te onderzoeken. Met andere werelden bedoel ik planeten zoals Venus of Mercurius. Maar ook objecten, zoals kometen. En terwijl deze ruimtesondes voor verschillende wetenschappelijke onderzoeken werden gemaakt, kunnen ze ook dienst doen als kleine kosmische meteorologische posten en de evolutie van deze ruimtestormen controleren. Samen met een groep onderzoekers verzamel en analyseer ik deze data die van verschillende locaties in het zonnestelsel komt. En mijn onderzoek toont hierbij aan dat zonnestormen een algemene vorm hebben, en dat deze vorm verandert naarmate de zonnestormen verder wegdrijven van de zon. En weet je wat? Dit is de sleutel tot het bouwen van instrumenten om ruimteweer te voorspellen.
I would like to leave you with this beautiful image. This is us here on Earth, this pale blue dot. And while I study the Sun and its storms every day, I will always have a deep love for this beautiful planet -- a pale blue dot indeed, but a pale blue dot with an invisible magnetic shield that helps to protect us.
Ik wil je als afscheid graag dit mooie voorbeeld laten zien. Dit zijn wij hier op Aarde, deze lichtblauwe bol. En hoewel ik de zon en de stormen elke dag bestudeer, zal ik altijd veel liefde hebben voor deze prachtige planeet -- een lichtblauwe bol, met een onzichtbaar magnetisch veld dat ons beschermt.
Thank you.
Dankjewel.
(Applause)
(Applaus)