It is almost the end of the winter, and you've woken up to a cold house, which is weird, because you left the heater on all night. You turn on the light. It's not working. Actually, the coffee maker, the TV -- none of them are working. Life outside also seems to have stopped. There are no schools, most of the businesses are shut, and there are no working trains. This is not the opening scene of a zombie apocalypse movie.
Ya casi termina el invierno, y se despiertan en una casa congelada, lo cual es raro ya que habían dejado la calefacción prendida toda la noche. Prenden la luz, no funciona. Tampoco funcionan ni la cafetera ni la tele. La vida afuera parece haberse detenido. No hay escuelas, la mayoría de los negocios están cerrados, no funcionan los trenes. Esta no es la primera escena de una película de zombis apocalíptica.
This is what happened in March 1989 in the Canadian province of Quebec, when the power grid lost power. The culprit? A solar storm.
Esto sucedió en la provincia canadiense de Quebec en marzo de 1989 cuando la red eléctrica dejó de funcionar. ¿La culpable? Una tormenta de sol.
Solar storms are giant clouds of particles escaping from the Sun from time to time, and a constant reminder that we live in the neighborhood of an active star. And I, as a solar physicist, I have a tremendous chance to study these solar storms. But you see, "solar storm chaser" is not just a cool title. My research helps to understand where they come from, how they behave and, in the long run, aims to mitigate their effects on human societies, which I'll get to in a second.
Las tormentas solares son gigantes nubes de partículas que se escapan del Sol de cuando en cuando, y nos recuerdan constantemente que vivimos en la vecindad de una estrella activa. Y yo, como física solar, tengo la oportunidad increíble de estudiar esas tormentas solares. Pero, ser "cazadora de tormentas solares" no es solamente un título genial. Mi investigación me ayuda a entender de dónde vienen, cómo se comportan y, a la larga, intenta mitigar su efecto en las sociedades humanas, a lo que llegaré en un momento.
At the beginning of the space exploration age 50 years ago only, the probes we sent in space revealed that the planets in our Solar System constantly bathe in a stream of particles that are coming from the Sun and that we call the solar wind. And in the same way that global wind patterns here on Earth can be affected by hurricanes, the solar wind is sometimes affected by solar storms that I like to call "space hurricanes." When they arrive at planets, they can perturb the space environment, which in turn creates the northern or southern lights, for example, here on Earth, but also Saturn and also Jupiter.
Al principio de la exploración del espacio, hace solo 50 años, se enviaron sondas al espacio que revelaron que los planetas de nuestro sistema solar se bañan permanentemente en una corriente de partículas que vienen del Sol a la que llamamos viento solar. Y, así como los patrones del viento global de la Tierra pueden ser afectados por huracanes, el viento solar a veces también se ve afectado por tormentas solares a las que llamamos "huracanes del espacio". Cuando llegan a los planetas, pueden perturbar el ambiente espacial, lo que a la vez crea la luces del norte o del sur, por ejemplo, aquí en la Tierra, pero también en Saturno, y en Júpiter.
Luckily, here on Earth, we are protected by our planet's natural shield, a magnetic bubble that we call the magnetosphere and that you can see here on the right side. Nonetheless, solar storms can still be responsible for disrupting satellite telecommunications and operations, for disrupting navigation systems, such as GPS, as well as electric power transmission. All of these are technologies on which us humans rely more and more. I mean, imagine if you woke up tomorrow without a working cell phone -- no internet on it, which means no social media. I mean, to me that would be worse than the zombie apocalypse.
Por suerte, aquí, en la Tierra estamos protegidos por un escudo natural de nuestro planeta, una burbuja magnética a la que llamamos la magnetosfera que pueden ver aquí a la derecha. Sin embargo, las tormentas solares pueden ser responsables de perturbar las telecomunicaciones y operaciones de los satélites, alterando los sistemas de navegación como el GPS, así como la transmisión de energía eléctrica. Estas son tecnologías de las cuales los humanos dependemos más y más. Por ejemplo, imagínense si se despertaran mañana sin que funcionara el celular, sin que anduviera internet, o sea, sin medios sociales. Para mí eso sería peor que un apocalipsis de zombis.
(Laughter)
(Risas)
By constantly monitoring the Sun, though, we now know where the solar storms come from. They come from regions of the Sun where a tremendous amount of energy is being stored. You have an example here, as a complex structure hanging above the solar surface, just on the verge of erupting. Unfortunately, we cannot send probes in the scorching hot atmosphere of the Sun, where temperatures can rise up to around 10 million degrees Kelvin. So what I do is I use computer simulations in order to analyze but also to predict the behavior of these storms when they're just born at the Sun.
Sin embargo, monitorizando el Sol, constantemente, ahora sabemos de dónde vienen las tormentas solares. Vienen de las regiones del Sol donde se almacenan una enorme cantidad de energía. Aquí tienen un ejemplo, una compleja estructura colgada por encima de la superficie solar, a punto de erupción. Lamentablemente, no podemos enviar sondas al calor abrasador de la atmósfera del Sol, donde las temperaturas pueden elevarse a cerca de 10 millones de grados Kelvin. Así que lo que hago es usar simulaciones por computadora para analizar y predecir el comportamiento de estas tormentas ni bien nacen en el Sol.
This is only one part of the story, though. When these solar storms are moving in space, some of them will inevitably encounter space probes that we humans have sent in order to explore other worlds. What I mean by other worlds is, for example, planets, such as Venus or Mercury, but also objects, such as comets. And while these space probes have been made for different scientific endeavors, they can also act like tiny cosmic meteorological stations and monitor the evolution of these space storms. So I, with a group of researchers, gather and analyze this data coming from different locations of the Solar System. And by doing so, my research shows that, actually, solar storms have a generic shape, and that this shape evolves as solar storms move away from the Sun. And you know what? This is key for building tools to predict space weather.
Esto es solo parte de la historia. Cuando estas tormentas solares se mueven por el espacio, algunas de ellas encontrarán, en algún momento, sondas espaciales, que los humanos hemos enviado para explorar otros mundos. Lo que quiero decir con otros mundos es, por ejemplo, los planetas, como Venus o Mercurio, y también objetos, como cometas. Y mientras estas sondas espaciales se han hecho para otros fines científicos, también pueden actuar como pequeñas estaciones meteorológicas cósmicas y monitorizar la evolución de estas tormentas espaciales. Así que, con un grupo de investigadores, almacenamos y analizamos estos datos que vienen de distintos sitios del sistema solar. Y al hacerlo, mi investigación muestra que, en realidad, las tormentas solares tienen una forma genérica, y que esta forma evoluciona a medida que las tormentas solares se alejan del Sol. ¿Y saben una cosa? Esta es la clave para construir herramientas que predicen el clima espacial.
I would like to leave you with this beautiful image. This is us here on Earth, this pale blue dot. And while I study the Sun and its storms every day, I will always have a deep love for this beautiful planet -- a pale blue dot indeed, but a pale blue dot with an invisible magnetic shield that helps to protect us.
Me gustaría dejarlos con esta hermosa imagen. Estos somos nosotros, en la Tierra, este puntito azul pálido. Y mientras yo estudio el Sol y a sus tormentas todos los días, siempre amaré profundamente este hermoso planeta, un puntito azul pálido pero un puntito azul pálido con un escudo magnético invisible que ayuda a protegernos.
Thank you.
Muchas gracias.
(Applause)
(Aplausos)