Have you ever noticed something swimming in your field of vision? It may look like a tiny worm or a transparent blob, and whenever you try to get a closer look, it disappears, only to reappear as soon as you shift your glance. But don't go rinsing out your eyes! What you are seeing is a common phenomenon known as a floater. The scientific name for these objects is Muscae volitantes, Latin for "flying flies," and true to their name, they can be somewhat annoying. But they're not actually bugs or any kind of external objects at all. Rather, they exist inside your eyeball. Floaters may seem to be alive, since they move and change shape, but they are not alive. Floaters are tiny objects that cast shadows on the retina, the light-sensitive tissue at the back of your eye. They might be bits of tissue, red blood cells, or clumps of protein. And because they're suspended within the vitreous humor, the gel-like liquid that fills the inside of your eye, floaters drift along with your eye movements, and seem to bounce a little when your eye stops. Floaters may be only barely distinguishable most of the time. They become more visible the closer they are to the retina, just as holding your hand closer to a table with an overhead light will result in a more sharply defined shadow. And floaters are particularly noticeable when you are looking at a uniform bright surface, like a blank computer screen, snow, or a clear sky, where the consistency of the background makes them easier to distinguish. The brighter the light is, the more your pupil contracts. This has an effect similar to replacing a large diffuse light fixture with a single overhead light bulb, which also makes the shadow appear clearer. There is another visual phenomenon that looks similar to floaters but is in fact unrelated. If you've seen tiny dots of light darting about when looking at a bright blue sky, you've experienced what is known as the blue field entoptic phenomenon. In some ways, this is the opposite of seeing floaters. Here, you are not seeing shadows but little moving windows letting light through to your retina. The windows are actually caused by white blood cells moving through the capillaries along your retina's surface. These leukocytes can be so large that they nearly fill a capillary causing a plasma space to open up in front of them. Because the space and the white blood cells are both more transparent to blue light than the red blood cells normally present in capillaries, we see a moving dot of light wherever this happens, following the paths of your capillaries and moving in time with your pulse. Under ideal viewing conditions, you might even see what looks like a dark tail following the dot. This is the red blood cells that have bunched up behind the leukocyte. Some science museums have an exhibit which consists of a screen of blue light, allowing you to see these blue sky sprites much more clearly than you normally would. While everybody's eyes experience these sort of effects, the number and type vary greatly. In the case of floaters, they often go unnoticed, as our brain learns to ignore them. However, abnormally numerous or large floaters that interfere with vision may be a sign of a more serious condition, requiring immediate medical treatment. But the majority of the time entoptic phenomena, such as floaters and blue sky sprites, are just a gentle reminder that what we think we see depends just as much on our biology and minds as it does on the external world.
Avete mai notato qualcosa muoversi nel vostro campo visivo? Può assomigliare a un vermetto o una macchia trasparente e quando provate a fissarlo, sparisce per riapparire non appena spostate lo sguardo. Ma non sciacquatevi gli occhi! Quello che vedete è un fenomeno comune detto 'mosche volanti'. Il nome scientifico di questi oggetti è Muscae volitantes, "mosche volanti" in latino, e, fedeli al loro nome, possono essere un po' fastidiosi. In realtà non sono né insetti né oggetti esterni. Esistono all'interno del bulbo oculare. Questi corpi mobili sembrano vivi, poiché si muovono e cambiano forma, ma non lo sono. Le 'mosche volanti' sono oggetti minuscoli che proiettano ombre sulla retina, la pellicola fotosensibile situata nella parte posteriore dell'occhio. Possono essere pezzi di tessuto, globuli rossi, o grumi di proteine. Essendo sospesi nell'umor vitreo, la massa gelatinosa che riempie l'interno dell'occhio, i corpi mobili seguono il movimento dell'occhio, e sembrano rimbalzare quando l'occhio si ferma. Di solito i corpi mobili sono a malapena visibili. Diventano più visibili quando si avvicinano alla retina, come quando avvicinando una mano ad un tavolo con una luce sopra l'ombra risulta meglio definita. Queste 'mosche volanti' sono più evidenti quando si guarda una superficie luminosa e uniforme, come uno schermo bianco, la neve, o un cielo terso, dove la densità dello sfondo li rende più facilmente distinguibili. Più la luce è chiara, più la pupilla si restringe. Un effetto simile si ha sostituendo una grande plafoniera con un'unica lampadina, che rende anche l'ombra più definita. C'è un altro fenomeno visivo simile a quello delle mosche volanti ma è in realtà una cosa diversa. Se avete visto dei puntini di luce guizzanti, mentre guardavate un cielo azzurro, questo è il fenomeno entoptico da campo azzurro. In un certo senso, è il contrario delle 'mosche volanti' In questo caso non vedete ombre ma finestre mobili dalle quali entra luce nella retina. Queste sono prodotte dai globuli bianchi che si muovono nei capillari lungo la superficie della retina. Questi leucociti possono essere così grandi da riempire un capillare aprendo uno spazio nel plasma davanti a loro. Poiché gli spazi nei leucociti sono più trasparenti alla luce azzurra di quanto lo siano i globuli rossi presenti nei capillari, vediamo un puntino di luce che si muove, ogni volta che succede, seguendo il percorso dei capillari e muovendosi a tempo con il battito. Con una visuale ideale si potrebbe vedere persino una coda scura che segue il puntino. Sono i globuli rossi raggruppati dietro il leucocita. Alcuni musei scientifici espongono uno schermo di luce azzurra, che permette di vedere più chiaramente questi 'folletti' del cielo. Sebbene tutti gli occhi subiscano questi fenomeni, il numero e il tipo varia enormemente. Nel caso delle mosche volanti, spesso non vengono notati perché il cervello impara a ignorarli. Tuttavia, mosche volanti troppo numerose o grandi che interferiscono con la vista, possono segnalare una condizione più seria che richiede trattamento medico immediato. Ma la maggior parte delle volte i fenomeni entoptici, come le mosche volanti o i 'folletti' del cielo, sono solo un promemoria che ciò che pensiamo di vedere dipende tanto dal nostro organismo e dalla mente che dal mondo esterno.