Have you ever noticed something swimming in your field of vision? It may look like a tiny worm or a transparent blob, and whenever you try to get a closer look, it disappears, only to reappear as soon as you shift your glance. But don't go rinsing out your eyes! What you are seeing is a common phenomenon known as a floater. The scientific name for these objects is Muscae volitantes, Latin for "flying flies," and true to their name, they can be somewhat annoying. But they're not actually bugs or any kind of external objects at all. Rather, they exist inside your eyeball. Floaters may seem to be alive, since they move and change shape, but they are not alive. Floaters are tiny objects that cast shadows on the retina, the light-sensitive tissue at the back of your eye. They might be bits of tissue, red blood cells, or clumps of protein. And because they're suspended within the vitreous humor, the gel-like liquid that fills the inside of your eye, floaters drift along with your eye movements, and seem to bounce a little when your eye stops. Floaters may be only barely distinguishable most of the time. They become more visible the closer they are to the retina, just as holding your hand closer to a table with an overhead light will result in a more sharply defined shadow. And floaters are particularly noticeable when you are looking at a uniform bright surface, like a blank computer screen, snow, or a clear sky, where the consistency of the background makes them easier to distinguish. The brighter the light is, the more your pupil contracts. This has an effect similar to replacing a large diffuse light fixture with a single overhead light bulb, which also makes the shadow appear clearer. There is another visual phenomenon that looks similar to floaters but is in fact unrelated. If you've seen tiny dots of light darting about when looking at a bright blue sky, you've experienced what is known as the blue field entoptic phenomenon. In some ways, this is the opposite of seeing floaters. Here, you are not seeing shadows but little moving windows letting light through to your retina. The windows are actually caused by white blood cells moving through the capillaries along your retina's surface. These leukocytes can be so large that they nearly fill a capillary causing a plasma space to open up in front of them. Because the space and the white blood cells are both more transparent to blue light than the red blood cells normally present in capillaries, we see a moving dot of light wherever this happens, following the paths of your capillaries and moving in time with your pulse. Under ideal viewing conditions, you might even see what looks like a dark tail following the dot. This is the red blood cells that have bunched up behind the leukocyte. Some science museums have an exhibit which consists of a screen of blue light, allowing you to see these blue sky sprites much more clearly than you normally would. While everybody's eyes experience these sort of effects, the number and type vary greatly. In the case of floaters, they often go unnoticed, as our brain learns to ignore them. However, abnormally numerous or large floaters that interfere with vision may be a sign of a more serious condition, requiring immediate medical treatment. But the majority of the time entoptic phenomena, such as floaters and blue sky sprites, are just a gentle reminder that what we think we see depends just as much on our biology and minds as it does on the external world.
האם אי פעם שמתם לב למשהו ששוחה בשדה הראיה שלכם? זה אולי נראה כמו תולעת קטנה או כתם שקוף, וכשניסיתם להביט מקרוב, הוא נעלם, רק כדי להופיע שוב ברגע שהעברתם מבטכם, אבל אל תלכו לשטוף את העיניים! מה שאתם רואים היא תופעה נפוצה שידועה כעצמים צפים. השם המדעי לעצמים האלה הוא מוסקאי ווליטנטס, לטינית ל"זבובים מעופפים." וכמו שמם, הם יכולים להיות מעט מציקים. אבל הם למעשה לא חרקים או איזה שהוא סוג של עצם חיצוני בכלל. בעצם, הם קיימים בתוך גלגל העין שלכם. עצמים צפים אולי נראים חיים, מאחר והם נעים ומשנים צורה, אבל הם לא חיים. עצמים צפים הם עצמים זעירים שמטילים צל על הרשתית, הרקמה הרגישה לאור באחורי העין שלכם. הם עשויים להיות פיסות רקמה, תאי דם אדומים, או גושים של חלבון. ומפני שהם תלויים בתוך הויטריוס הומור, הנוזל דמוי הג'ל שממלא את תוך העין שלכם, עצמים צפים נסחפים עם תנועת העינים שלכם, ונראים כמקפצים מעט כשהעין שלכם עוצרת. עצמים צפים יכולים להיות כמעט לא מובחנים רוב הזמן. הם הופכים לנראים יותר ככל שהם קרובים יותר לרשתית, כמו שלהחזיק את היד שלכם קרוב יותר לשולחן עם אור מלמעלה יגרום לצל מובחן יותר. ועצמים צפים ניתנים להבחנה בעיקר כשאתם מביטים במשטח בוהק אחיד, כמו מסכי מחשב ריקים, שלג, או שמים בהירים, שם העקביות של הרקע גורמת להם להיות יותר קלים לאבחנה. ככל שהאור בהיר יותר, האישון מתכווץ יותר. יש לזה השפעה דומה להחלפת נורה מפזרת גדולה לנורה עליונה יחידה, שגם גורמת לצל להופיע יותר בבהירות. יש תופעה ויזואלית נוספת שנראת דומה לעצמים צפים אבל למעשה היא לא קשורה. אם אתם רואים נקודות אור זעירות שמתרוצצות כשאתם מביטים בשמים הכחולים הבהירים, אתם חווים משהו שידוע כתופעת השדה הכחול האנטופטי. בדרכים מסויימות, זה הפוך לעצמים צפים. פה, אתם לא רואים צללים אלא חלונות זעירים נעים שמאפשרים לאור להגיע לרשתית. החלונות למעשה נגרמים מתאי דם לבנים שנעים דרך הנימים על פני הרשתית. הליקוציטים האלה יכולים להיות כל כך גדולים שהם כמעט ממלאים את הנים מה שגורם למרווח פזמה להפתח לפניהם. בגלל שהחלל בתאי הדם הלבנים הוא גם יותר שקוף לאור כחול מתאי דם אדומים שבדרך כלל נמצאים בנימים, אנחנו רואים נקודה נעה של אור היכן שזה קורה, שעוקבת אחרי נתיב הנימים שלכם ונעה יחד עם הדופק שלכם. תחת תנאי צפיה אידיאליים, אתם אולי תראו מה שנראה כמו זנבות כהים עוקבים אחרי הנקודה. אלה תאי הדם האדומים שהתקבצו מאחורי הליקוציט. בכמה מוזאוני מדע יש מוצגים שמכילים מסך של אור כחול, מה שמאפשר לראות את הברקים של השמיים הכחולים יותר בבהירות משתראו באופן נורמלי. בעוד העיניים של כולם חוות את האפקטים האלה, המספר והסוג משתנה מאוד. במקרה של עצמים צפים, הם לרוב לא מובחנים כשהמוח שלנו לומד להתעלם מהם. עם זאת, כמות גדולה באופן לא נורמלי או עצמים גדולים שמפריעים לראיה הם אולי סימן למצב חמור יותר, שדורש טיפול רפואי מיידי. אבל רוב הזמן תופעה אנטופטית, כמו עצמים צפים וברקי שמים כחולים, הם פשוט תזכורת עדינה שמה שאנחנו חושבים שאנחנו רואים תלוי באותה מידה בביולוגיה שלנו ובמוח שלנו כמו שזה תלוי בעולם החיצוני.