Have you ever noticed something swimming in your field of vision? It may look like a tiny worm or a transparent blob, and whenever you try to get a closer look, it disappears, only to reappear as soon as you shift your glance. But don't go rinsing out your eyes! What you are seeing is a common phenomenon known as a floater. The scientific name for these objects is Muscae volitantes, Latin for "flying flies," and true to their name, they can be somewhat annoying. But they're not actually bugs or any kind of external objects at all. Rather, they exist inside your eyeball. Floaters may seem to be alive, since they move and change shape, but they are not alive. Floaters are tiny objects that cast shadows on the retina, the light-sensitive tissue at the back of your eye. They might be bits of tissue, red blood cells, or clumps of protein. And because they're suspended within the vitreous humor, the gel-like liquid that fills the inside of your eye, floaters drift along with your eye movements, and seem to bounce a little when your eye stops. Floaters may be only barely distinguishable most of the time. They become more visible the closer they are to the retina, just as holding your hand closer to a table with an overhead light will result in a more sharply defined shadow. And floaters are particularly noticeable when you are looking at a uniform bright surface, like a blank computer screen, snow, or a clear sky, where the consistency of the background makes them easier to distinguish. The brighter the light is, the more your pupil contracts. This has an effect similar to replacing a large diffuse light fixture with a single overhead light bulb, which also makes the shadow appear clearer. There is another visual phenomenon that looks similar to floaters but is in fact unrelated. If you've seen tiny dots of light darting about when looking at a bright blue sky, you've experienced what is known as the blue field entoptic phenomenon. In some ways, this is the opposite of seeing floaters. Here, you are not seeing shadows but little moving windows letting light through to your retina. The windows are actually caused by white blood cells moving through the capillaries along your retina's surface. These leukocytes can be so large that they nearly fill a capillary causing a plasma space to open up in front of them. Because the space and the white blood cells are both more transparent to blue light than the red blood cells normally present in capillaries, we see a moving dot of light wherever this happens, following the paths of your capillaries and moving in time with your pulse. Under ideal viewing conditions, you might even see what looks like a dark tail following the dot. This is the red blood cells that have bunched up behind the leukocyte. Some science museums have an exhibit which consists of a screen of blue light, allowing you to see these blue sky sprites much more clearly than you normally would. While everybody's eyes experience these sort of effects, the number and type vary greatly. In the case of floaters, they often go unnoticed, as our brain learns to ignore them. However, abnormally numerous or large floaters that interfere with vision may be a sign of a more serious condition, requiring immediate medical treatment. But the majority of the time entoptic phenomena, such as floaters and blue sky sprites, are just a gentle reminder that what we think we see depends just as much on our biology and minds as it does on the external world.
Algunha vez notaches algo nadando no teu campo de visión? Pode parecer un verme diminuto ou unha mancha transparente, e cada vez que tentas mirar máis de preto, desaparece, só para reaparecer en canto cambias a mirada. Pero non te enxaugues os ollos. O que estás a ver é un fenómeno común coñecido como mosca voante. O nome científico destes obxectos é <i>Muscae volitantes</i>, que en latín significa “moscas voantes”. E, fieis ao seu nome, poden ser algo molestas. Pero en realidade non son insectos nin ningún tipo de obxecto externo. En lugar diso, existen dentro do globo ocular. Poden parecer vivas, xa que se moven e cambian de forma, pero non están vivas. As moscas voantes son obxectos diminutos que proxectan sombras na retina, o tecido sensible á luz da parte posterior do ollo. Poden ser anacos de tecido, glóbulos vermellos ou grupos de proteínas. E debido a que están suspendidos dentro do humor vítreo, o líquido xelatinoso que enche o interior do ollo, desprázanse cos movementos do ollo, e parecen rebotar un pouco cando o ollo se detén. As moscas voantes apenas son distinguibles a maior parte do tempo. Fanse máis visibles canto máis preto están da retina, do mesmo xeito que achegar a man a unha mesa cunha luz desde enriba resultará nunha sombra máis definida. E son especialmente perceptibles cando se mira unha superficie brillante e uniforme, como unha pantalla en branco neve ou un ceo despexado, onde a consistencia do fondo fai que sexan máis fáciles de distinguir. Canto máis brillante é a luz, máis se contrae a pupila. Isto ten un efecto similar á substitución dunha gran lámpada de luz difusa por unha soa lámpada de teito, que tamén fai que a sombra pareza máis clara. Existe outro fenómeno visual que se parece ás moscas voantes pero que non está relacionado. Se viches pequenos puntos de luz movéndose ao mirar un ceo azul brillante, experimentaches o que se coñece como o fenómeno entóptico do campo azul. En certo xeito, isto é o contrario a ver moscas voantes. Aquí, non estás a ver sombras, senón pequenas xanelas en movemento que deixan pasar a luz á retina. As xanelas están causadas polos glóbulos brancos que se moven polos capilares ao longo da superficie da retina. Estes leucocitos poden ser tan grandes que case enchan un capilar e causen que un espazo de plasma se abra diante deles. Debido a que o espazo e os leucocitos son máis transparentes á luz azul que os glóbulos vermellos normalmente presentes nos capilares, vemos un punto de luz en movemento onde sexa que isto ocorra, seguindo os camiños dos teus capilares e movéndose ao ritmo do teu pulso. En condicións de visión ideais, ata se pode ver o que parece como unha cola escura seguindo o punto. Trátase dos glóbulos vermellos que se agruparon detrás do leucocito. Algúns museos de ciencia teñen unha exposición que consiste nunha pantalla de luz azul, o que che permite ver estas “fadas” do ceo azul moito máis claras que normalmente. Aínda que todo o mundo experimenta este tipo de efectos, o número e o tipo varían moito. No caso das moscas voantes, a miúdo pasan desapercibidas, xa que o noso cerebro aprende a ignoralas. Porén, as anormalmente numerosas ou grandes moscas voantes que interfiren coa visión poden ser un signo dunha enfermidade máis grave, que require tratamento médico inmediato. Pero a maioría das veces os fenómenos entópticos, como as moscas voantes e as fadas do ceo azul, son só un suave recordatorio de que o que cremos ver depende tanto da nosa bioloxía e da nosa mente como do mundo exterior.